中國科舉制度從隋煬帝大業(yè)元年（605年）開始，到清光緒三十年（1904年）舉行最后一科進(jìn)士（1904年甲辰科）考試為止，經(jīng)歷了一千三百年整，共產(chǎn)生736位狀元。

科舉分為多個科目。隋始設(shè)進(jìn)士科，唐又設(shè)秀才、明法、明書、明算、明經(jīng)等科目，武則天親行殿試，增設(shè)武舉。諸科中以明經(jīng)最易，進(jìn)士最難，有“三十老明經(jīng)，四十少進(jìn)士”之說，后以進(jìn)士科為常設(shè)。

歷代狀元有姓名可考者，自唐高祖武德五年的孫伏伽起，到清光緒三十年的劉春霖止，共有592人，有籍貫記載的，共357人。

唐宋兩代來自北方的狀元共68名，占全國總額的61％。南方籍貫的狀元僅44名，占全國總額的39％，北方籍狀元具有一定優(yōu)勢。

元明清三代狀元籍貫的地理分布與前代發(fā)生了明顯的變化，這一時期全國共有狀元194名，其中來自北方的僅26名，約占全國總額的14％；南方狀元則有168名，約占86％，南方籍貫狀元在數(shù)額上形成了較大優(yōu)勢。

唐朝時期，我國狀元主要出現(xiàn)在北方地區(qū)。北宋時期，狀元南北分布基本相當(dāng)。明清時期，我國狀元主要發(fā)布在南方，而且集中在江蘇、浙江、江西、福建等地區(qū)。唐至明清，狀元籍貫地理分布具有明顯自北向南逐漸推移的趨勢。

出現(xiàn)這種自北向南逐漸推移發(fā)展的趨勢，主要是經(jīng)濟(jì)原因。隋唐時期，我國經(jīng)濟(jì)重心主要在北方。兩宋時期，我國經(jīng)濟(jì)重心已經(jīng)南移。明清時期，我國南方經(jīng)濟(jì)重心的地位已經(jīng)鞏固，推動了教育事業(yè)的發(fā)展。狀元出現(xiàn)較多的省份，都是我國當(dāng)時經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)。