中國(guó)古代紋飾萌芽于舊石器時(shí)代晚期至新石器時(shí)代初期，其歷史在1萬(wàn)年以上。至新石器時(shí)代中晚期，即距今8000—4000年前后，以彩陶紋飾（包括大地灣文化、仰韶文化、馬家窯文化、大汶口文化、紅山文化、大溪文化等）、玉器紋飾（以紅山文化、良渚文化、凌家灘文化、石家河文化為主）為代表，中國(guó)古代紋飾發(fā)展達(dá)到第一個(gè)高峰。到了夏商周時(shí)期，以青銅器紋飾為代表，兼及玉器紋飾、陶器紋飾，中國(guó)古代紋飾發(fā)展達(dá)到第二個(gè)高峰。春秋戰(zhàn)國(guó)至秦漢時(shí)期則成為陶器（包括磚瓦）、青銅器（包括青銅鏡）、玉器、漆器、絲帛、畫像石與畫像磚等各種不同類型器物紋飾的大匯聚時(shí)期。秦漢以降，紋飾逶迤綿延不絕。迄今，中國(guó)眾多少數(shù)民族也各自傳承著富有民族特色的豐富多彩的各類紋飾。
中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的見(jiàn)證
自萌芽期開(kāi)始，中國(guó)古代紋飾就并不僅是美術(shù)或裝飾作品，而可能與記錄、表達(dá)原始人類的思想觀念、文化事項(xiàng)、宗教信仰等精神領(lǐng)域的內(nèi)容相關(guān)，如重慶奉節(jié)興隆洞出土的舊石器時(shí)代象牙刻劃作品（距今15萬(wàn)—12萬(wàn)年）、山西峙峪出土的舊石器晚期骨刻作品（距今2.8萬(wàn)年）、河北興隆縣發(fā)現(xiàn)的紋飾鹿角（距今1.3萬(wàn)年）、山西吉縣柿子灘遺址發(fā)現(xiàn)的兩幅巖畫（距今1萬(wàn)年），等等。
關(guān)于新石器時(shí)代彩陶紋飾、玉器紋飾以及夏商周青銅器紋飾，考古界、文化界也普遍認(rèn)為，與古人的精神生活如思想觀念、宗教信仰乃至古代科學(xué)文化等密切相關(guān)。如著名的仰韶文化彩陶魚(yú)紋鳥(niǎo)紋、馬家窯文化彩陶蛙紋，石興邦、嚴(yán)文明等考古學(xué)家都認(rèn)為其與圖騰相關(guān)，李學(xué)勤、王仁湘等認(rèn)為，它們與古人的精神領(lǐng)域密切相關(guān)，也有學(xué)者視其為生殖崇拜。馮時(shí)、陸思賢、蔣書慶等將大量的紋飾與古代天文歷法相聯(lián)系。張光直認(rèn)為，良渚玉器紋飾、商周青銅器紋飾等都是薩滿巫術(shù)的產(chǎn)物，與溝通天地的信仰和儀式有關(guān)。
自遠(yuǎn)古至秦漢，古代紋飾除了部分反映日常生產(chǎn)與生活、自然萬(wàn)象，大多數(shù)與古人的思想觀念、精神信仰、認(rèn)知體系等有關(guān)。因此我們認(rèn)為，紋飾是類似于文字的一種記錄和傳播文化的符號(hào)系統(tǒng)，其裝飾和美化功能處于次要地位。古代紋飾傳承文化的歷史遠(yuǎn)早于文字文獻(xiàn)，尤其是在遠(yuǎn)古至夏商周時(shí)期，紋飾是古代精神文化的主要載體，成為中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的見(jiàn)證。
中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的重要組成部分
近百年的考古發(fā)掘和研究已充分證明，夏商周之前有分布廣泛、內(nèi)涵極其豐富的新石器時(shí)代文化，其源頭要上溯到舊石器時(shí)代。因而，以諸子百家為代表的中國(guó)古代文化、先秦文化有更早的源頭，其奠基和生長(zhǎng)期在新石器時(shí)代，遠(yuǎn)古紋飾即其主要表征與載體之一。
古代紋飾是中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的重要組成部分，可以從兩個(gè)方面進(jìn)行觀察。一是自舊石器時(shí)代晚期至商以前，迄今可考的古代文化除了器物、遺跡外，主要表現(xiàn)為器物上的紋飾（整個(gè)舊石器時(shí)代大體上只有器物、遺跡遺留下來(lái)）。商周至秦漢時(shí)期，紋飾與文字并行，紋飾同樣是古代文化的重要組成部分。
古代紋飾不僅是考古學(xué)、文物學(xué)（博物館學(xué)）研究的對(duì)象，也與神話傳說(shuō)、民俗學(xué)、歷史學(xué)、人類學(xué)（民族學(xué)）等學(xué)科密切相關(guān)，與古代哲學(xué)（易學(xué)）、宗教、思維科學(xué)、教育學(xué)與傳播學(xué)等思想、思維領(lǐng)域及其傳播的研究密切相關(guān)，與美術(shù)學(xué)、設(shè)計(jì)學(xué)、美學(xué)與藝術(shù)學(xué)、音樂(lè)與舞蹈等藝術(shù)學(xué)科有著或多或少的關(guān)系，還與古代天文歷法、數(shù)學(xué)的起源等科學(xué)文化相關(guān)。
在無(wú)文字時(shí)代及文字產(chǎn)生的初期，古代紋飾無(wú)疑是古代文化的精華部分。它們是遠(yuǎn)古—上古科技史、思想史、文化史研究的寶貴材料，是中華文化早期階段的主要表征、載體和構(gòu)成，也是中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的組成部分。
二是夏商周尤其新石器時(shí)代紋飾所承載的思想文化、科學(xué)文化內(nèi)涵是春秋戰(zhàn)國(guó)諸子百家思想、文化的主要來(lái)源及其重要構(gòu)成部分。如陰陽(yáng)五行、太極八卦、天圓地方宇宙觀、天道自然、敬天法祖、天人合一等儒、道、易的核心思想與觀念，以及先秦時(shí)期天文歷法、數(shù)學(xué)等方面的基本認(rèn)知。
這些曾被視為中國(guó)乃至整個(gè)東亞文明“軸心期”的思想與文化成就不是突然產(chǎn)生或出現(xiàn)的，它們大多數(shù)存在于或起源于夏商周及其之前的新石器時(shí)代，而紋飾是其主要載體和表現(xiàn)形式。一些古代紋飾所傳承的思想、文化與觀念，可以進(jìn)一步補(bǔ)充、豐富中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的內(nèi)核、內(nèi)容及表現(xiàn)形式。尤其是古代紋飾極其嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕Y(jié)構(gòu)、“圖以載道”的傳統(tǒng)、豐富多彩的表現(xiàn)形式等，正是漢代以后的圖案、紋飾所欠缺的，其作為文化傳承符號(hào)體系的性質(zhì)與功能在漢代以后也逐漸消失。
與器物、文字構(gòu)成文化傳承“三駕馬車”
文字是人類文明的重要標(biāo)志之一，原因在于通過(guò)文字能夠記錄和書寫人類文化與文明，具有承前啟后的文化積累與傳承功能。一直以來(lái)，我們都視文字為人類文化傳承的主要手段。自19世紀(jì)初湯姆森提出的石器、青銅器、鐵器“三期說(shuō)”肇始，以發(fā)掘出土實(shí)物為主要研究對(duì)象的考古學(xué)產(chǎn)生，文字文獻(xiàn)與出土實(shí)物并列成為古代研究的主要對(duì)象和材料，出土實(shí)物也被視為傳承古代文化的重要載體。
在傳統(tǒng)的研究模式中，紋飾都是被忽視的或僅僅從屬于、服務(wù)于考古類型學(xué)的研究。事實(shí)上，古代紋飾無(wú)論從產(chǎn)生年代、分布范圍、外在形式形態(tài)，還是文化傳承及內(nèi)涵表達(dá)的范圍、特點(diǎn)上，與器物（實(shí)物）、文字文獻(xiàn)都是有顯著區(qū)別的，三者各是相對(duì)獨(dú)立、界限分明的文化傳承體系和文化傳承方式（紋飾附著于實(shí)物，文字文獻(xiàn)也依賴于實(shí)物存在）。
因此，我們將紋飾定義為“人類制作或因人工原因而產(chǎn)生的一種記錄和傳播文化的符號(hào)系統(tǒng)”。紋飾與器物、文字文獻(xiàn)乃構(gòu)成古代文化、文明傳承的“三駕馬車”。
古代紋飾作為一種傳承文化的符號(hào)體系與載體，其表現(xiàn)形式與類型也是極其豐富的。從陶器與彩陶、玉器與石器、牙角骨器到青銅器、漆木器、金銀器與鐵器、畫像磚石、絲竹紙帛布瓷，再到建筑遺跡與結(jié)構(gòu)、墓葬形制與器物組合等，莫不成為紋飾及其內(nèi)涵表達(dá)的載體。
正是這些無(wú)處不在、浩繁多姿的紋飾，在文字文獻(xiàn)、器物之外，又建立起了一個(gè)從遠(yuǎn)古至秦漢綿延不斷的知識(shí)體系、觀念世界與中華文脈，以至延及秦漢以降和當(dāng)代少數(shù)民族文化，成為中國(guó)古代文化、傳統(tǒng)文化的重要組成部分，完善和彌補(bǔ)了文字與器物的不足，形成器物、紋飾、文字三者相得益彰的局面。
古代紋飾不僅在豐富中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化內(nèi)涵、闡明中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化價(jià)值、見(jiàn)證中華文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)等方面，具有極其重要和獨(dú)特的價(jià)值與意義，其在我國(guó)當(dāng)下和未來(lái)的文化創(chuàng)新、文化建設(shè)、中華文化創(chuàng)造性轉(zhuǎn)化，以及在增強(qiáng)中華文化自信與中華民族凝聚力等方面，也提供了極其寶貴的資源與借鑒。
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