中國的石窟盡管時(shí)間、地域不同，但它們都以雕鑿、彩繪、泥塑等生動(dòng)自然的造像，留給后人極高的藝術(shù)享受和豐富的研究價(jià)值。位于洛陽城南5公里處的龍門石窟開鑿于北魏（493年），歷經(jīng)了東魏、西魏、北齊、隋、唐、北宋諸朝，共計(jì)有400余年的雕刻歷史。密如蜂巢般的石窟群就開鑿于伊河兩岸東西兩山的崖壁之上，南北長達(dá)1公里。古代的藝術(shù)家運(yùn)用了雕塑藝術(shù)語言，將佛、弟子、菩薩等形象刻畫得形神兼?zhèn)洌蜩蛉缟?；技法嫻熟流暢，設(shè)計(jì)獨(dú)具匠心。
龍門石窟是歷代皇室貴族發(fā)愿造像最集中的地方，也可以說它具有濃厚的國家宗教色彩，體現(xiàn)出了皇家雕塑風(fēng)范。在現(xiàn)存的2300多個(gè)洞窟中，大小佛像共計(jì)達(dá)10萬余尊。2860余塊碑刻題記，為全國石窟群之冠，其內(nèi)容涵蓋廣泛，具有補(bǔ)史之缺、證史之誤的重要價(jià)值，有的在書法史上也具有深遠(yuǎn)的影響。其中以北魏和唐代最為興盛，北魏時(shí)期的作品占30%，唐代占60%。其中絕大多數(shù)為造像窟，也有十多個(gè)瘞窟及禪窟。
大型的洞窟以奉先寺、賓陽洞、潛溪寺、蓮花洞、古陽洞、藥方洞、萬佛洞等為代表，唐代的作品多出自武則天時(shí)期，在武則天臨朝執(zhí)政時(shí)期，龍門開窟造像之多居歷代之首，這顯然與她長期居住洛陽崇奉、利用佛教有關(guān)。武則天與佛教結(jié)緣綿長，她利用佛教神權(quán)為自己開脫出了一條通向皇權(quán)的道路。龍門石窟集中反映了公元5世紀(jì)至8世紀(jì)的佛教雕塑藝術(shù)，保存有豐富的佛教圣跡和蘊(yùn)涵深邃的歷史文化，堪稱為一座大型的石刻藝術(shù)博物館。
位于龍門西山北部的賓陽洞是龍門石窟北魏時(shí)期洞窟的典型代表，是宣武帝元恪為其父母做功德營造的。當(dāng)置身于洞窟之前，明顯地看出中洞和南北兩洞的藝術(shù)風(fēng)格迥然不同。中洞造像據(jù)《魏書·釋老志》記載：“景明初，世宗詔大長秋卿白整，準(zhǔn)代京靈嚴(yán)寺石窟，于洛南伊闕山，為高祖、文昭皇后營石窟二所。初建之始，窟頂去地三百一十尺。至正始二年中，始出斬山二十三尺。至大長秋卿王質(zhì)，謂斬山太高，費(fèi)工難就，奏求下移就平，去地一百尺，南北一百四十尺。永平中，中尹劉騰奏為世宗復(fù)造石窟一，凡為三所。從景明元年至正光四年六月已前，用工八十萬二千三百六十六。”從引文中看，負(fù)責(zé)賓陽洞營造工程的三人，分別是白整、王質(zhì)和劉騰。當(dāng)賓陽洞開工不久白整辭世，改由王質(zhì)繼續(xù)主持工程。而王質(zhì)也“入為大長秋，未幾而死”。所以，才有了“中尹劉騰奏為世宗復(fù)造石窟一，凡為三所”。
現(xiàn)賓陽洞以上山腰處，有一明顯的經(jīng)人工開鑿過的崖面，此崖面頂部到地面的垂直距離以及崖面本身的高度，與記載尺寸相符。故這一遺跡當(dāng)為景明元年始“營造石窟三所”的地點(diǎn)無疑。全國的石窟群中賓陽洞是在正史中唯一有記載的洞窟。頗有意圖的劉騰“逼孝明帝于顯陽殿，閉靈太后于后宮”，這場宮廷政變，始稱“宣光之變”。此后，北魏朝廷內(nèi)部的爭權(quán)奪位表面化，各地的農(nóng)民起義此起彼伏，整個(gè)國家更加紛亂。正光四年三月劉騰死，不久，“太后返政，追奪爵位，發(fā)其冢，散露骸骨，沒人財(cái)產(chǎn)”。由劉騰主持的賓陽三洞也從此停工了。到了隋代，南洞開始繼續(xù)營造?，F(xiàn)存的造像風(fēng)格已呈現(xiàn)出了從北魏到隋唐藝術(shù)變化的特點(diǎn)，直到唐太宗貞觀十五年（641年），魏王泰才將南北二洞畢功。并將“伊闕佛龕之碑”改為其生母長孫皇太后歌功頌德，為自己樹碑立傳的功德碑?？梢姡_窟造像不僅僅是為宣揚(yáng)佛法，也是為其政治生涯而作出的鋪墊。
洞內(nèi)正壁刻一鋪五尊像，主像釋迦牟尼結(jié)跏趺坐，高6.45米，體態(tài)平穩(wěn)，肩窄脖細(xì)，面容清瘦略長，眉目疏朗，嘴角上翹，露出笑意，給人以溫和可親之感。兩側(cè)分別為弟子迦葉、阿難和文殊、普賢兩菩薩侍立。南北兩壁各雕有一立佛和二脅侍菩薩。該洞的三鋪造像采用了“三世佛”的造像題材。窟頂為蓮花藻井，周圍刻有八身伎樂飛天和兩身供養(yǎng)天人。整個(gè)洞窟造像布局及裝飾圖案以突出宗教為前提，是佛教石窟寺廟堂樣式的重要代表。從賓陽洞的造像風(fēng)格上看出了由游牧民族建立起來的北魏王朝，流行“秀骨清像”的藝術(shù)格調(diào)。
中洞窟門門楣作火焰形大拱，拱下雕一龍，在龍的兩側(cè)各雕一石柱，這是龍門石窟迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大的石柱。它承襲了云岡石窟和敦煌莫高窟的遺風(fēng)，是一脈相承的。柱頭中部的蓮花是佛教特有的象征性裝飾，柱頭下部具有古希臘愛奧尼亞柱頭的特征。說明佛教犍陀羅雕塑藝術(shù)在吸收古希臘建筑雕塑藝術(shù)成分后，也伴隨著佛教向東傳入了中原。中國古代的雕塑藝術(shù)家吸收了含有古希臘建筑藝術(shù)成分的犍陀羅佛教雕塑藝術(shù)，與我國的民族藝術(shù)相融合，創(chuàng)造出了民族形式的佛教裝飾藝術(shù)。
奉先寺大盧舍那像龕位于龍門山南部，是龍門石窟群中規(guī)模最大、雕刻最為精湛的一組群像，是龍門石窟唐代造像的典范之作。它是由唐高宗李治所創(chuàng)建，始建年代不詳，皇后武則天曾助施脂粉錢兩萬貫，于上元二年（675年）竣工。奉先寺造像布局為一佛、二弟子、二菩薩、二天王、二力士等九尊大像。藝術(shù)家按照佛教的儀軌，雕造了栩栩如生、神采飛動(dòng)，具有不同性格和氣質(zhì)的大型群像，而且還體現(xiàn)了這組群像互相間的內(nèi)在聯(lián)系，突出了共同的主題，顯示了當(dāng)時(shí)雕刻藝術(shù)家的高超技藝。它的開鑿情況，史書無載，在主佛佛座北側(cè)刻有唐玄宗開元十年（722年）補(bǔ)刊的《河洛上都龍門山之陽大盧舍那像龕記》，是研究這組雕刻唯一的珍貴史料。
主佛盧舍那，是光明普照之佛，依山端坐于蓮花座上，通高17.14米，頭高4米，耳長1.9米。大佛面如滿月，雙眉彎彎，一雙秀目微微凝視著前方，高直的鼻梁，小小的嘴巴，露出善意祥和的微笑，嚴(yán)肅中流露著慈祥，慈祥中又包含著威嚴(yán)，可親而不可近，有神圣不可侵犯的威勢。既有男性的陽剛之氣，又有女性的溫柔之美。一圈圈近似于同心圓的通肩式袈裟，簡潔流暢，把佛像烘托得異常鮮明，圣潔無比。
盧舍那佛被塑造成一位美麗而不輕佻、成熟而魅力不減的中年女性，具有東方女性的端莊、秀麗之美。佛教造像要遵從教義的規(guī)范，使形象與人間保持距離，具有一定的神性。使瞻仰佛的人，望而起敬，覺得自己與佛有感情上的結(jié)合，需有人間氣息才覺得可親可信，介于人神之間最有魅力太足使人覺得可敬不可親，難以引起共鳴?！叭恕遍g氣太濃，又會(huì)沖淡佛教的嚴(yán)肅性，使人一望便覺得似曾相識(shí)，無遐想的余地。大佛的眼睛采用了立體感極強(qiáng)的透雕，在眼珠下凹的地方鑲嵌了兩個(gè)半球狀的黑色琉璃罩，我們無論站在奉先寺的哪個(gè)角度禮佛，都感到佛在凝視自己，仿佛內(nèi)心寧靜、胸懷博大的盧舍那大佛與禮佛者在親切地交流。大弟子迦葉被塑造成飽經(jīng)風(fēng)霜、嚴(yán)謹(jǐn)持重的苦行僧的形象。而小弟子阿難則文靜溫順、衣著樸實(shí)，宛如一位虔誠的小和尚的形象。一老一少，性格刻畫異常鮮明。
菩薩是助佛弘揚(yáng)佛法的得力助手，其修行程度僅次于佛，其形象在形體上低于佛而高于其他。文殊、普賢二菩薩雕鑿得端莊華貴，靚麗窈窕，矜持的表情宛如唐代溫柔美麗的少女再現(xiàn)。天王嚴(yán)肅威武而又碩壯有力的神情，力士堅(jiān)毅雄強(qiáng)而又暴躁的性格，就像鋼鐵戰(zhàn)士的重生。地鬼那無所畏懼的反抗精神，無一不是形象生動(dòng)，各具情態(tài)，達(dá)到了形神兼?zhèn)涞乃囆g(shù)效果。這些藝術(shù)作品深刻地反映出當(dāng)時(shí)的現(xiàn)實(shí)生活、社會(huì)制度。
在雕刻手法上，運(yùn)用了圓刀刻法，較前期的平直刀法更為生動(dòng)地刻畫出了佛陀簡潔流暢的衣紋、菩薩服飾的質(zhì)地及瓔珞飾品、天王力士肌肉的凸起。運(yùn)用圓刀線條表現(xiàn)出作品的細(xì)部，更為切實(shí)地反映了當(dāng)時(shí)大唐帝國盛世時(shí)期的恢宏氣魄和人們對(duì)宗教理想的追求。奉先寺是唐代皇家石窟的代表，從佛像的雕塑手法上看到了唐代崇尚“豐腴為度”的形象，體現(xiàn)出了大唐帝國強(qiáng)大的物質(zhì)力量和精神力量，顯示了唐代雕塑藝術(shù)的最高成就，是東方佛教藝術(shù)的典范，是大唐帝國盛世時(shí)期文化藝術(shù)的結(jié)晶，是中國美術(shù)史上集體創(chuàng)作的成功范例。
魏、唐時(shí)期的國都洛陽，是繁華的國際性大都市。唐代發(fā)達(dá)的科技、便利的交通、繁榮的商業(yè)，使各項(xiàng)活動(dòng)在此開放的社會(huì)中得到了空前的發(fā)展。印度文化和中國文化融合的特點(diǎn)，使中國的石窟藝術(shù)更加民族化、世俗化，形成了典型的中國風(fēng)格。中國的佛教雕塑藝術(shù)在北方先后形成了北魏和唐代兩次營造高峰，龍門石窟的造像就是這兩次高峰時(shí)期的典型范例和偉大的杰作。
它具有典型的皇家風(fēng)范，從某些側(cè)面披露了中國歷史上一些政治風(fēng)云的動(dòng)向和社會(huì)經(jīng)濟(jì)態(tài)勢的發(fā)展。龍門石窟精湛的雕刻，不但影響了國內(nèi)的佛教造像，還波及到韓國、日本等國家，文化交流在當(dāng)時(shí)空前的繁榮，使得石窟和一些佛教造像以及流行服飾等方面都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。佛教藝術(shù)是一種象征藝術(shù)，象征需要一種可視形象，但其更深層的含意并不能從形象本身直觀地看出，而是需要就形象所暗示的一種較為普遍的意義方面去領(lǐng)悟。它不強(qiáng)加于人，而是在助人為樂、與人為善的精神中播撒著和平與友善，使人們崇奉佛教，向往佛國世界。
中國的雕塑藝術(shù)多種多樣，石窟寺為了烘托出造像的藝術(shù)效果，幾乎無一例外地都選擇在遠(yuǎn)離鬧市的山清水秀之處，雕塑藝術(shù)的發(fā)展與當(dāng)時(shí)社會(huì)的意識(shí)形態(tài)緊密相連。龍門石窟的雕像吸收了印度秣菟羅和犍陀羅的藝術(shù)成分，更精細(xì)地由以起伏線條表現(xiàn)細(xì)部的雕刻手法而發(fā)展到具有寫實(shí)的中國民族形式，是中國雕塑藝術(shù)的頂峰之作。
