藻井通常位于古建筑室內(nèi)的上方，呈傘蓋形，由細(xì)密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據(jù)《風(fēng)俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認(rèn)為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時(shí)裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟，以護(hù)祐建筑物的安全。

藻井是覆斗形的窟頂裝飾，因和中國古代建筑的屋頂結(jié)構(gòu)藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了中國傳統(tǒng)古建層層疊木藻井的結(jié)構(gòu)，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內(nèi)，周圍的圖案層層展開。由于藻井處于石窟內(nèi)中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠(yuǎn)深邃的感覺。藻井與普通天花一樣都是室內(nèi)裝修的一種，但藻井只能用于最尊貴的建筑物，像神佛或帝王寶座頂上。唐代就有明確規(guī)定，非王公之居，不得施重拱藻井。

每一種建筑形式都是文化的體現(xiàn)。藻井作為中國古代建筑的重要裝飾組成部分，也深受儒家文化的影響。藻井是天體的象征。藻井經(jīng)常畫龍鳳圖案的裝飾圖案。人們想通過藻井表達(dá)自己的美好愿望和對神的信仰，這也充分表明古人把天地視為萬物之源。《易傳》說:“有天地，有萬物?！薄疤斓亍笔侨寮椅幕倪壿嬈鹪矗侨寮摇岸Y”的基礎(chǔ)。“藻井”作為“天”的象征。藻井在古建筑設(shè)計(jì)施工的形式有四方八方，圓形等，構(gòu)造復(fù)雜。有的藻井各層之間使用斗拱，雕刻精致，華美，具有很強(qiáng)的裝飾性；有的藻井則不用斗拱，而以木板層層疊落，既美觀而又簡潔大方。

故宮太和殿，養(yǎng)心殿，欽安殿，皇極殿等重要大殿內(nèi)，在所設(shè)的皇帝寶座和供奉神佛的龕上部，天花中間即裝飾藻井，并且藻井內(nèi)做成雕龍渾金形式。雖然都有雕龍裝飾，但絕不雷同。

蟠龍圓圈外較大的圓周上，則雕有二十四個(gè)黃梨花頭燈座。由燈座底部又各自引出一條紅色飛帶，托看一個(gè)黃底青葉紅花的環(huán)形頂蓋。這二十四條放射線狀的飛帶，把圖形藻井襯托得更有深度感。再由黃梨花頭燈座向外擴(kuò)張，另有個(gè)由內(nèi)向外漸次而大的圓周。這些圓周上有蓮花燈九十六盞，媽祖神像一百二十座。這些燈座及神像由外圈到內(nèi)圈逐圈縮小　匠人處心積慮的安排。主要使它和飛帶同樣具有深度感的作用。二十四條飛帶的發(fā)源處，雕有二十四只古獅。而每兩獅之間又立媽祖神像一座。使古獅帶有守獲的意味。