塔院寺位于五臺山臺懷鎮(zhèn)顯通寺南側(cè)，是五臺山著名的五大禪處之一。這里原來是顯通寺的塔院，明代重修舍利塔后獨成一寺，因院內(nèi)有大白塔，故名塔院寺。 聳入云天的大白塔，是寺內(nèi)的主要標(biāo)志。塔全稱為釋迦牟尼舍利塔，俗稱大白塔。塔身撥地而起凌空高聳，在五臺山群寺簇?fù)碇骂H為壯觀，人們把它做為五臺山的標(biāo)志。

大白塔狀如覆缽，為喇嘛塔的造型，通高五十六點四米。全塔各部粗細(xì)相間，造型優(yōu)美。塔剎為風(fēng)磨銅制成，塔身為磚砌，須彌座為石建。須彌座的南面有三個很淺的石洞。右邊的石洞中立有佛的跡像碑，碑上有釋迦牟尼的雙足跡印圖。這是佛的圣跡。左邊的石洞內(nèi)有康熙年間的修塔記事碑。塔的垂檐和束腰上均掛風(fēng)鈴，全塔上下共有風(fēng)鈴二百五十二個。每當(dāng)清風(fēng)吹來，風(fēng)鈴叮當(dāng)作響，悅耳動聽。此外，塔的下層塔殿內(nèi)，有釋迦牟尼、文殊、普賢、觀音、地藏王菩薩像。塔殿外圍的長廊中，有鐵皮法輪一百一十五個。  

塔院寺坐北朝南，由橫列的殿院和禪堂僧舍組成。中軸線上的建筑有影壁、牌坊、石階、周門、山門、鐘鼓樓、天王殿、大慈廷壽寶殿、塔殿藏經(jīng)閣，以及山海樓、文殊發(fā)塔等建筑，氣魄雄偉，有殿堂樓房一百三十馀間，占地面積15000平方米。在五臺山眾多佛塔中，塔院寺大白塔最著名，其他諸塔猶如眾星捧月一樣簇?fù)碇４蟀姿冀逗螘r，目前已難以稽考。  

<清涼山志>載，此塔在漢明帝以前就有了。佛教有一傳言，公元前486年釋迦牟尼佛滅度，其尸骨煉就成八萬四千個舍利子，古印度阿育王用黃金七寶鑄成了八萬四千座佛舍利塔，分布於大千世界中。中國有十九座，五臺山獨得其一，稱之為“慈壽塔”。據(jù)說東漢明帝時，西域僧人摩騰就是看到五臺山臺懷之地似佛祖說之靈鷺山，且此地已有一佛塔才奏明漢明帝在五臺山修筑寺院的。  

由此可知，佛舍利塔，建造於五臺山興建佛寺之初。北魏時顯通寺稱“大浮圖寺”，意即大塔寺，可見大白塔至遲在北魏時期已聳立於五臺山了?，F(xiàn)在的大白塔，據(jù)專家研究，始建於元大德六年（1302年)，由尼泊爾匠師阿權(quán)尼哥設(shè)計建造，俗稱“大白塔”，將以前的慈壽塔置於大塔腹中。該塔工程之大，建造之難，為五臺山之冠。建成後，最初作為顯通寺的塔院，明永樂五年(1407年)，朱棣命太監(jiān)楊升重修此塔并獨立起寺。明神宗萬歷（579年)，皇太后李娘娘又令太監(jiān)范江和李友重建。1952年由人民政府撥款將塔院寺修舊一新。  

建筑結(jié)構(gòu)  

在五臺山臺懷鎮(zhèn)顯通寺南側(cè)。五臺山五大禪處一。原是顯通寺的塔院，明代重修舍利塔時獨立為寺，改用今名。寺前有木牌坊三間，玲瓏雅致，為明萬歷年間所筑。寺內(nèi)主要建筑，大雄寶殿在前，藏經(jīng)閣在后，舍利塔位居其中，周設(shè)廊屋，東列禪院，布局完整。各殿塑像保存完好，藏經(jīng)閣內(nèi)木制轉(zhuǎn)輪藏二十層，各層滿放藏經(jīng)。供信士禮拜與僧侶頌誦。寺內(nèi)以舍利塔為主，塔基座正方形，藏式，總高約６０米，全部用米漿攔和石灰砌筑而成，在青山綠叢之中，高聳的白塔格外醒目。  

塔剎，露盤，寶珠皆為銅鑄，塔腰及露盤四周各懸風(fēng)鐸，風(fēng)來叮當(dāng)作響，極富古剎風(fēng)趣。臺懷諸寺，群山環(huán)峙，塔院寺位居在前，高大的白引人神往，人們把它看作五臺山的標(biāo)志。塔院寺坐北朝南，由橫列的殿院和禪堂僧舍組成。塔院寺的建筑，以雄偉壯闊為特點，比起布局勻稱嚴(yán)謹(jǐn)?shù)娘@通寺來，要開朗得多。中軸線上有影壁、牌坊、石階、山門、鐘鼓樓、天王殿、大慈廷壽寶殿、塔殿藏經(jīng)閣以及山海樓、文殊發(fā)塔等建筑，氣勢雄偉。 

大白塔位於殿閣之間，旌偉挺拔，直指藍(lán)天，有氣蓋山河、一覽五臺之慨。古人稱譽(yù)此塔:“厥高入云，神燈夜?fàn)T，清涼第一勝境也?！彼鶠檎叫?，環(huán)周83.3米，通高75.3米。寶塔通體潔白，塔身狀如藻瓶，從底到頂，精細(xì)相間，方圓搭配，造型優(yōu)美。塔頂之上，蓋銅板八塊按乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌八卦地位安置，拼成圓盤形狀，其上為風(fēng)磨銅寶瓶。圓盤周長23米多，銅頂高5米多，從銅頂?shù)姐~盤邊緣有銅鈕固定，望去似北方草帽，南方斗笠。圓盤邊緣，還吊裝36瑰銅質(zhì)垂檐，每塊長2米馀，寬近1米。各垂檐下端，又掛風(fēng)鈴三個，連同塔腰風(fēng)鈴在內(nèi)，共有252個。每逢風(fēng)和日麗，鳥雀圍翔，風(fēng)吹鈴響，悠然成韻。  

明朝鎮(zhèn)澄法師，曾有詩先贊曰:“浮圖何漂緲，卓出梵王宮。遠(yuǎn)帶青山色，孤標(biāo)紫界雄。金瓶涵海月，寶鐸振天風(fēng)。自是藏靈久，神邦萬古崇”。大白塔是中國建塔史上的一項偉大成就，是中國塔式建筑中少見的珍品和孤例，是研究高層建筑如何經(jīng)歷地震和風(fēng)雨雷電侵襲而不衰的實物資料。大白塔也是朝圣佛教信徒心目中的偶像。香客多繞行白塔還愿，一邊走一邊念經(jīng)或叩頭，一邊撫轉(zhuǎn)法輪。蒙藏族佛教徒到五臺山，首先要朝拜“塔院寺五圣跡”的第一圣跡，就是大白塔。  

大白塔位於殿閣之間,旌偉挺拔，直指藍(lán)天,有氣蓋山河、一覽五臺之慨。古人稱譽(yù)此塔:“厥高入云，神燈夜?fàn)T，清涼第一勝境也。”塔基為正方形，環(huán)周83.3米，通高75.3米。寶塔通體潔白，塔身狀如藻瓶，從底到頂，精細(xì)相間，方圓搭配，造型優(yōu)美。塔頂之上，蓋銅板八塊按乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌八卦地位安置，拼成圓盤形狀，其上為風(fēng)磨銅寶瓶。圓盤周長23米多，銅頂高5米多，從銅頂?shù)姐~盤邊緣有銅鈕固定，望去似北方草帽，南方斗笠。圓盤邊緣，還吊裝36瑰銅質(zhì)垂檐，每塊長2米馀，寬近1米。各垂檐下端，又掛風(fēng)鈴三個，連同塔腰風(fēng)鈴在內(nèi)，共有252個。每逢風(fēng)和日麗，鳥雀圍翔，風(fēng)吹鈴響，悠然成韻。

明朝鎮(zhèn)澄法師;曾有詩先贊曰:“浮圖何漂緲，卓出梵王宮。遠(yuǎn)帶青山色，孤標(biāo)紫界雄。金瓶涵海月，寶鐸振天風(fēng)。自是藏靈久，神邦萬古崇”。大白塔是中國建塔史上的一項偉大成就，是中國塔式建筑中少見的珍品和孤例，是研究高層建筑如何經(jīng)歷地震和風(fēng)雨雷電侵襲而不衰的實物資料。大白塔也是朝圣佛教信徒心目中的偶像。香客多繞行白塔還愿，一邊走一邊念經(jīng)或叩頭，一邊撫轉(zhuǎn)法輪。蒙藏族佛教徒到五臺山，首先要朝拜“塔院寺五圣跡”的第一圣跡，就是大白塔。  

在大白搭東側(cè)，還有一座高兩丈余磚構(gòu)文殊發(fā)塔，外抹白灰，通體白凈，狀如寶葫蘆。相傳文殊菩薩顯圣遺留的金發(fā)，就藏其中。大白塔底坐碹洞里有佛足碑。石碑上所刻佛足足印長1．6尺，寬6寸，足心有千幅輪相和寶瓶魚劍圖，十個足趾有華紋字。據(jù)下部碑文解釋，釋迦去世前站在一塊大石上，對弟子阿難說:“我最後留此足跡，以示眾生。誰見到此足印，瞻禮供養(yǎng)，就能免罪消災(zāi)?！碧菩嗜〗?jīng)時，把這佛足印也拓下帶回，唐太宗敕令將佛足刻在石上，立於祖廟。明萬歷王午年秋，寺僧又按圖刻石，供養(yǎng)在大白塔下。寺內(nèi)現(xiàn)存其它蒙、藏、漢文各類碑記數(shù)十通。  

五臺山塔院寺還與中國革命的領(lǐng)袖們結(jié)下不解之緣。寺內(nèi)方丈院中，至今還設(shè)有毛澤東路居陳列館。室內(nèi)按原樣陳設(shè)，炕上鋪一床軍被，地上擺一張木桌，桌上放有一方硯臺，桌子前面有一把木椅，木桌和炕沿中間方臺上放有大盒，上架一只銅茶壺。後院東跨三間，左右兩間分別是周恩來、任弼時當(dāng)年路居住室。   

1948年春天，毛澤東率黨中央機(jī)關(guān)離開延安，路經(jīng)晉西北，開赴河北省西柏坡。4月9日傍晚時分，來至臺懷鎮(zhèn)塔院寺。第二天早晨，毛澤棄、周恩來分別由地方干部陪同，觀看了寺院文物。毛澤東視察了塔院寺、十方堂寺和蒙藏合作社等處，一路上他親切地與僧人交談，關(guān)心他們的生活和佛事活動，并勉勵地方干部一定要保護(hù)好文物，要忠實地執(zhí)行黨的宗教政策，團(tuán)結(jié)愛國僧人，把五臺山建設(shè)好。周恩來視察了菩薩頂、顯通寺、羅喉寺、萬佛閣，觀看了量墨殿、銅殿、銅塔、“開花獻(xiàn)佛”等文物古跡。毛澤東在五臺山路居，雖僅有一宿，但在五臺山的人民的心中，留下了“春到五臺”的美好回憶。