江蘇揚(yáng)州大明寺位于揚(yáng)州城區(qū)西北郊蜀岡風(fēng)景區(qū)之中峰，是集佛教廟宇、文物古跡和園林風(fēng)光于一體的游覽勝地。大明寺古有揚(yáng)州第一名勝之說(shuō)。大明初建于南朝宋孝武帝大明年間(457-464)，故稱(chēng)“大明寺”。隋仁壽元年(601)，文帝楊堅(jiān)六十壽辰，詔令在全國(guó)三十個(gè)州內(nèi)立三十座塔，以供奉舍利(佛骨)其中一座建立在大明寺內(nèi)，稱(chēng)“棲靈塔”。塔高九層，因寺從塔名，故“大明寺”與“棲靈寺”并稱(chēng)；又因大明寺在隋宮、唐城之西，亦稱(chēng)“西寺”。
唐天寶二載(743)， 大明寺律學(xué)高僧鑒真大師應(yīng)日本僧人榮睿、普照的邀請(qǐng)，為弘揚(yáng)佛法，首次籌劃東渡日本。其后歷經(jīng)十年艱險(xiǎn)， 先后五次失敗，終在唐天寶十二載-日天平勝寶五年(753)， 東渡日本成功。鑒真大師為中日友誼開(kāi)辟了新的篇章。
唐會(huì)昌三年(843)， 棲靈塔遭大火焚毀。會(huì)昌五年，武宗詔令毀全國(guó)大寺四千余所、中小寺院四萬(wàn)余所，佛教徒稱(chēng)之為“會(huì)昌法難”，大明寺未能免于此難而遭毀壞。唐末吳王楊行密興修殿宇，并更名為“秤平”。
宋景德年間，僧人可政化緣募捐。集資建塔七級(jí)，名“多寶”。真宗賜名“普惠”。寺廟自宋末歷經(jīng)元朝至明初沿稱(chēng)”大明寺”。
明天順五年(1461)，僧人智滄溟決心重建廟宇，經(jīng)師徒三代經(jīng)營(yíng)，規(guī)模漸復(fù)；后經(jīng)變亂，塔寺變?yōu)榛那?。萬(wàn)歷年間郡守吳秀建寺復(fù)塏。崇禎年間巡漕御史楊仁愿又重建寺廟。
清康熙、乾隆二帝多次南巡維揚(yáng)，寺廟不斷增建，規(guī)模逐步宏大，光祿寺少卿汪應(yīng)庚費(fèi)力頗多，大明寺遂成為楊州八大名剎之首。雍正帝曾題聯(lián)“萬(wàn)松月共衣 珠朗，五夜風(fēng)隨禪錫鳴?！?乾隆帝曾題額“蜀岡慧照”題聯(lián)：“淮海奇觀別開(kāi)清凈地，江山靜對(duì)遠(yuǎn)契妙明心。”清廷因諱“大明”二字，曾沿稱(chēng)“棲靈寺”。乾隆三十年(1765)，當(dāng)高宗第四次巡游揚(yáng)州時(shí)，御筆題書(shū)“敕題法凈寺”(敕：皇帝號(hào)令)。其實(shí)大明二宇并非指大明王朝，而是南北朝時(shí)期，南朝宋孝武帝劉駿的年號(hào)，與大明王朝相隔千載。咸豐三年(1853)，法凈寺毀于太平軍與清軍之兵燹。同治九年(1870)，鹽運(yùn)使方浚頤重建。
民國(guó)二十三年(1934)，國(guó)民黨中央執(zhí)行委員邑人王柏齡(字茂如)一度重修寺廟。民國(guó)三十三年，大明寺住持昌泉彈師與程幀祥募集資金，由王靖和董理工程，重修廟宇佛像。1951年修建寺廟。 1957年8月，法凈寺列為江蘇省文物保護(hù)單位。1963年，又重修寺廟。1966年，文革浩劫時(shí)期，“紅衛(wèi)兵”以破四舊為名，要砸爛寺廟佛像。出于周恩來(lái)總理的電諭，要堅(jiān)決保護(hù)大明寺文物古跡。地方政府采取封閉廟宇的措施，因此寺廟才幸免于難。 1973年，鑒真紀(jì)念堂建成。1979年3月，寺廟全面維修，所有佛像貼金箔，此后至今寺內(nèi)香火不斷，中外賓客云集于此以祈求吉祥。1980年，為迎接鑒真大師像從日本回?fù)P州“探親”又將“法凈寺”復(fù)名為“大明寺”。
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