安徽潛山三祖寺又名“乾元禪寺”，位于安徽省潛山縣境內(nèi)風(fēng)景秀麗的天柱山南麓，1983年被國務(wù)院列為漢族地區(qū)佛教全國重點(diǎn)寺院，1984年交給佛教界管理使用，作為活動(dòng)場所對(duì)外開放。天柱山谷口有一鳳形山，人們習(xí)慣上稱其為“三祖寺”。春秋時(shí)這里曾是大夫皖伯封地，封地內(nèi)有“皖山”與“皖水”，今安徽省簡稱“皖”即源于此。漢武帝南巡時(shí)曾在這里設(shè)壇祭拜，封天柱山為“南岳”。據(jù)志書記載，南朝梁武帝時(shí)，建康道林寺高僧寶志與江南云游方士白鶴道人門法，卓錫鳳形山，建剎布經(jīng)。初名“菩提庵”，武帝蕭衍聞奏，賜名“山谷寺”。后隋朝僧璨(510-606年)師承禪宗二祖慧可衣缽，隱居在這里，并擴(kuò)建寺廟，弘揚(yáng)禪寺，故世稱“三祖寺。唐高祖武德年間(618-626年)，有寶月禪師駐山谷寺，玄宗天寶四年(745年)，舒州別駕李常取三祖遺骨火化，得五色舍利子300顆，100粒進(jìn)獻(xiàn)進(jìn)廷；100粒送故鄉(xiāng)趙郡供奉；100粒塑僧璨像并造三祖舍利塔。乾元元年(758年)肅宗李亨敕賜“三祖山谷乾元禪寺”；大歷七年(772年)代宗李豫賜三祖塔為“覺寂塔”，謚僧璨號(hào)“鑒智禪師”。“會(huì)昌法難”時(shí)，寺塔遭毀。宋太平興國七年(982年)，山民柯萼在古松下掘得一石篆，上鐫寶志手書“圣祚綿遠(yuǎn)”四字，進(jìn)于朝廷，太宗趙光義取名“瑞石”，并遣使向三祖寺致謝，謚寶志名“寶公”，賜號(hào)“道林真覺禪師”。宋徽宗政和年間，法宗禪師駐錫該寺，三祖寺香火鼎盛，宗風(fēng)大振，有“三千僧人八百道”之稱。其后歷朝屢興屢廢。
三祖寺至今已有一千四百多年歷史，歷經(jīng)滄桑。保存下來的古建筑有藏經(jīng)樓、覺寂塔、立化亭、三高亭等，近年來又逐步修建恢復(fù)了其他殿堂、僧舍。
從天柱山野寨區(qū)，沿鳳形山而上便是山門。石階兩旁蒼松迎賓，翠竹掩道，左邊有明朝安慶郡守胡纘宗題刻的“山谷”大字碑，右邊是清朝皖江郡守張楷手書的“香巖”石碑。拾級(jí)登高，踏上三百多級(jí)石階，才來到寺院建筑群前。從這里，西可俯視“石牛古洞”、“山谷流泉”，東可遠(yuǎn)眺漢武帝當(dāng)年封禪拜岳之臺(tái)，北覽司命真源宮祠、應(yīng)夢井，南望古堰吳塘、詩崖酒島，風(fēng)景名勝盡收眼底。寺內(nèi)石壁上鑲嵌著南宋紹熙二年十月(1191)張同之題詩一首：“飛錫梁朝寺，傳衣祖塔丘。石龕擎古木，山谷臥青牛。半夜朝風(fēng)起，長年澗水流。禪林誰第一，此地冠南州?！?/p>
三祖寺最有特色的建筑是覺寂塔，又稱“三祖寺塔”。如前所述，該塔乃唐玄宗天寶乙酉年(745年)，舒州別駕河南少尹趙郡李常捐奉，并在塔下層望三祖僧璨像。唐大歷年間，揚(yáng)州牧御史大夫張延嘗奏請(qǐng)于朝得冊(cè)，謚塔號(hào)曰“覺寂”。，此塔在唐武宗滅佛時(shí)被毀，唐宣宗大中初年(847年)復(fù)修。宋明年間也屢加修建?，F(xiàn)塔分七層，高達(dá)九丈，每層有四門相對(duì)，兩虛兩實(shí)，有階梯可逐層登塔，每層外有環(huán)衛(wèi)，憑欄遠(yuǎn)眺四周景色。塔中尚存明嘉靖三十四年(1555年)寺僧了瑩修復(fù)時(shí)所立碑記。塔頂相輪高1.5丈，為宋乾道八年(1172年)所立，有相輪九節(jié)，上為葫蘆形鐵圈，下為壺形寶瓶，瓶頸部有佛家咒語四行。中間五節(jié)相輪鏤有幾何花紋。底部相輪似鍋反扣，上鑄銘文170字，記載了舒州懷寧縣玉照鄉(xiāng)(今潛山縣梅城一帶)佛教徒黃氏及胡仲明舍鐵鑄塔頂之事。塔頂相輪以一木柱串起，直立在塔的上部，八條鐵鏈由塔頂系向八方，上系串串掛鈴，微風(fēng)吹過，叮當(dāng)作響，十分悅耳動(dòng)聽。
立化塔是為紀(jì)念三祖僧璨禪師在大樹下說法時(shí)，合掌立化而建，塔體高三米，須彌座呈六棱形，塔身外圓中空。塔頂六角兩層，專家認(rèn)為此塔具有喇嘛塔風(fēng)格，系明朝以前所建?！叭咄ぁ笔菫榧o(jì)念三位獻(xiàn)地為寺的高士而立。傳說梁武帝時(shí)，高士何求、何點(diǎn)、何胤三兄弟不念高官，隱居在這里建立何氏書院，逍遙一生。后他們把書院捐給寶志禪師改建佛寺，后世立碑建亭以記之?！叭嫔侥ρ率獭爆F(xiàn)存11幅，主要集中在達(dá)摩崖壁，其中有宋黃庭堅(jiān)、明御史大夫李元陽題刻四幅?！吧焦攘魅ρ率獭爆F(xiàn)存三百余幅，其中最早的一為唐文學(xué)家李翱題刻，一為唐三州刺史李德修題刻；宋朝題刻有一百幅，以王安石、李師中、蘇東坡、黃庭堅(jiān)等刻記最為著名，內(nèi)容直接涉及三祖寺的有六幅。1981年，安徽省人民政府公布“山谷流泉摩崖石刻”為省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
三祖寺周圍名勝很多，有寶志禪師開山所居的寶公洞，有寶志禪師用錫杖柱地，掘出錫杖井、卓錫泉。至今泉水清冽，用它沖泡云柱山云霧茶，色呈清綠，味濃香甜，成為游人香客的一件樂事。
三祖寺歷代祖師名僧有：開山祖師寶志(418-514年)，南朝齊梁時(shí)江蘇金城人，梁武帝蕭衍拜為帝師，宋太宗趙光義賜號(hào)“道林真覺”禪師。禪宗三祖僧璨(510-606年)，北朝及隋朝汴州陳留人，受二祖慧可衣缽，遺骨舍利三百，唐朝代宗李豫謚名“鑒智禪師”，其著《信心銘》為禪宗經(jīng)典。禪宗四祖道信(580-651年)，隋唐時(shí)河南沁陽人，受僧璨衣缽在山谷寺駐錫16年，后在雙峰山傳衣五祖弘忍。牛頭禪嗣智巖，唐初江蘇曲阿人，曾為隋中部將，頻著戰(zhàn)績，隋亡后出家，住山谷寺二十余年。天柱山和尚，唐末五代時(shí)舒州人，得傳青原單旨，住持三祖寺。雅泉徹聞禪師，宋初蜀郡西蕪人，禮侍元白尊宿二十余年，后參南山惟一和尚授受心要，住山谷寺多年。天衣懷禪師之嗣圓智，宋臨安人，與守禧住持三祖寺。性懂(？-1597年)，明朝黃山人，曾為九華道場住持，萬歷時(shí)應(yīng)請(qǐng)住持三祖寺；中興祖師智海(1615-1683年)，清朝江寧高淳人，順治時(shí)隨師入三祖寺，師寂逝后繼其法嗣，三祖宗風(fēng)大振，方丈月海(1895-1969年)，安徽亳州人，抗戰(zhàn)期間險(xiǎn)遭日寇加害，住持三祖寺多年。
自1981年以來，先后勤部覺開、恒愿、寬康老和尚等住持三祖寺。1988年以后，寬康示寂，弟子宏行嗣其法序，住持至今。1987-1997年的十余年間，三祖寺先后建成無量千佛殿、大雄寶殿、山門殿、法堂、客堂、五觀堂、上賓寮、東西寮房、塔院東寮樓、圓通門、海會(huì)堂等佛教建筑，總建筑面七千多平方米，總投資一千一百多萬元。先后雕刻或鑄造5.5米高、重達(dá)十噸的漢白玉釋迦佛像，2.5米高各重一噸的迦葉、阿難漢白玉像；銅質(zhì)釋迦太子、千手千眼觀音、彌勒、韋馱、達(dá)摩、慧可、僧璨、寶志等偈，各重300-500斤。寺內(nèi)現(xiàn)存寺僧靈骨墓塔29座，各類碑刻17塊，珍藏《龍藏》2部，今日三祖寺梵宇輝煌，金殿交碧，祖庭宗風(fēng)，千載猶存。
三祖寺現(xiàn)任住持宏行法師，66歲，安徽望江人，1982年出家，師從寬康老和尚，兼任中國佛教協(xié)會(huì)理事，安徽省政協(xié)委員，潛山縣政協(xié)委員?，F(xiàn)任監(jiān)院惟華法師。60歲，安徽潛山人，1988年出家，師從宏行法師，兼任安徽省潛山縣政協(xié)委員。
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