在泉州市區(qū)西街有一座規(guī)模宏大的千年古剎，里邊蓮宮桂宇，煥彩鎏金，刺桐掩映，古榕垂蔭，景色十分幽美。未抵寺門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便望見兩座石塔凌空而起，矗立于千樓萬舍之上。這就是馳名中外的名勝古跡—–泉州開元寺，也是泉州三大叢林之一。
開元寺始建于唐武則天垂拱二年（686年），這里本是大財主黃守恭的大桑園。傳說有一天，他夢見一個和尚要這塊地上建佛寺，不便拒絕，就出了一個難題：必須讓園中的桑樹在三天內(nèi)開出白蓮花，方肯施舍。不料桑樹果真開了白蓮花，于是就獻地建寺，寺也因此得名為“蓮花寺”，后又被雅稱為“桑蓮法界”。今甘露戒壇西側(cè)之桑蓮古跡距今已有1300多年，老干雖分三枝，卻常年枝葉繁盛，生機?盎然，為寺中勝景之一。
該寺曾先后易名為興教寺和龍興寺。至唐開元二十六年（738年），唐玄宗詔天下諸州縣各建一寺以紀(jì)勝，此后便改為“開元寺”。元至元二十二年（1285），僧錄劉鑒義呈請朝廷批準(zhǔn)，合一百二十支院為一寺，賜額“大開元萬壽禪寺”。元末寺被毀，明洪武年間漸次重建，以后歷代雖有興修，但也屢遭破壞。新中國成立后，政府不斷撥款修葺，才使這些歷盡劫難的珍貴文化遺產(chǎn)，重新煥發(fā)青春的光彩。
開元寺是本省最大的佛教建筑之一。全寺占地面積七萬平方米，結(jié)構(gòu)雄偉壯觀。寺外正面與西面，環(huán)立白石柵欄，并植刺桐樹。寺內(nèi)中軸線上，殿堂相接，棟宇侖奐。從山門對面的照墻上“紫云屏”開始，入山門即是天王殿，左右塑天王坐像各一尊，怒目挺腰，狀極威猛。殿后緊連拜亭，作券棚歇山屋頂。其后則是一片寬敞的大石庭，叫“拜庭”。拜庭兩翼有長廊回護，連接前殿后壇。庭間幾棵大榕樹，濃蔭蔽日，一派南國的詩情畫意。榕樹下面還列置著各種形式的石經(jīng)幢、小石塔、焚帛爐，以及宋紹興年間建的兩座婆羅門教式方形石塔。
石庭盡頭，便是大雄寶殿，是全寺的主體建筑，殿內(nèi)有五尊安祥趺坐的大佛像。其中間一尊釋迦牟尼像，據(jù)說是唐玄宗的“御賜佛像”；余者俗傳依次為南方寶生佛，西方阿彌陀佛，東方阿尼佛，北方成就佛。相傳建殿之日有紫云飄繞蓋地，故又稱它“紫云大殿”。又因全殿原應(yīng)立柱百根（內(nèi)槽減去六根），人們又稱它為“百柱殿”?，F(xiàn)存殿宇系明末崇禎年間鄭成功的父親鄭芝龍出資修建的，作重檐歇山式。殿內(nèi)石柱和柱礎(chǔ)，形式多樣，柱及鋪間爐斗作仰蓮式，斗拱作法也很特殊。其屋架構(gòu)，則重梁疊棟，秀巧精致。最令游客神往的，是那斗拱間附雕的二十四尊美麗的“飛天樂伎”，這是國內(nèi)古建筑罕見的藝術(shù)珍品。那些雁行齊整、展翅欲飛的仙人，有的手執(zhí)民間樂器；有的捧著文房四寶，輕歌曼舞于屋梁之間，叫人仿佛聽見一派仙樂從天而降，隱約耳際。
大殿后面是甘露戒壇。壇始建于宋，現(xiàn)壇系明初重建，為重檐八角尖式。據(jù)記載，明末清初，全國佛教寺廟中保存下來的戒壇只有三處：北京戒臺寺、杭州昭慶寺和泉州開元寺。戒壇是佛教徒受戒之處，壇分五級，最高層中奉明代木雕的盧舍那佛坐像；所祀佛像還有釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、千手千眼觀音菩薩等；佛像四周，菩薩侍立，金剛護衛(wèi)；壇座還環(huán)列“護三皈”和“護五戒”諸神。神主牌位六十四座，氣氛十分莊嚴(yán)。壇頂正中藻井結(jié)構(gòu)復(fù)雜而又精巧，作如意斗拱；斗拱間也附有“飛天樂伎”，均衣結(jié)飄帶，翩若飛鴻，與大殿的“飛天”們拊翼高飛比較，另是一種獨特風(fēng)韻。開元寺的另一組珍貴文物，是人們所熟悉的東西塔，分別坐落在兩側(cè)石坪上?！袄乳L旋日永，塔聳比云齊”。它們雄姿卓立，巍峨對峙，相距二百米，使整個寺院的布局顯得格外宏敞壯觀。東塔名鎮(zhèn)國塔，西塔名仁壽塔，初是木塔，分別建于唐末和五代，以后又先后更筑為磚塔。至南宋紹定元年（1228年），西塔首先改建成石塔，高44.06米，歷時十年才竣工。南宋嘉熙二年至淳祜十年（1238年至1250年），東塔也易為石塔，高48.24米，經(jīng)十二年建成。東塔的建成，還有一段中外人民友好合作的插曲：當(dāng)塔造到第四層時，主持的和尚法權(quán)逝世，剛好印度僧天錫來泉講經(jīng)，即由他繼續(xù)主持并完成第五層及最后合尖的工程。
這兩塔均為南宋時渾體花崗石的仿木結(jié)構(gòu)和樓閣式建筑，平面八角，五層五檐；門龕兩旁有武士、羅漢、金剛、王等雕造像共八十尊，神態(tài)各異，栩栩如生，是典型的宋代風(fēng)格。從塔的外觀看，塔須彌座形。塔身轉(zhuǎn)角立倚柱，柱頭出華拱二跳承撩塔檐下面的檐枋。塔檐均呈彎弧狀向外舒展，檐角高翹，使整座塔的氣氛顯得輕松活潑 。塔每層開四門設(shè)四龕，門龕位置逐層互換，既美觀，又減少壓力。塔頂有剎，剎尖高托沃金銅葫蘆，映日閃閃發(fā)光。八條鐵鏈從塔剎上盤斜系于八個角脊，每個角脊下還懸掛著小銅鐘，全塔共四十個，風(fēng)一吹便叮當(dāng)作響清脆悅耳。塔內(nèi)有?回廊和粗大的塔心，塔心作八角形實心體，用橫梁斗拱與外壁相連結(jié)，使得重心集中，塔身穩(wěn)固。兩塔之間除某些局部略有差異外，建筑規(guī)制基本相同，恰似一對孿生姐姝。七百多年來，東西塔經(jīng)歷了無數(shù)次地震和風(fēng)災(zāi)的嚴(yán)重考驗，至今仍巍然屹立。兩塔是我國最高的孿偶相對的大石塔，為我國古代石構(gòu)建筑之瑰寶，系歷史文化名城泉州的獨特標(biāo)志。
開元寺東西兩翼的建筑群中，西翼還有功德堂、尊勝院、水陸寺以及西廣場上的一堵麒麟壁；東翼有樾檀祠和準(zhǔn)提禪寺，俗稱小開元寺。此寺2000年辟為“泉州佛教博物館”和“弘一大師紀(jì)念館”，館藏文物十分豐富。此外，戒壇后面還有藏經(jīng)閣，共二層，閣上藏經(jīng)書近萬卷,閣下現(xiàn)辟為古鐘陳列室，這是中軸線建筑的終點和最高處，登閣憑欄，看雙塔凌空，殿壇俯地，極饒詩意。
近幾年來，開元寺經(jīng)幾番修葺，面貌一新，更加雄偉壯麗。該寺被列為全國重點文物保護單位。它象一位好客的主人，正在熱情地歡迎來自世界各地的游客、海外僑胞和國際友人，為展示泉州歷史文化譜寫新的篇章。
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