四合院又稱四合房，是一種中國傳統(tǒng)合院式建筑，其格局為一個院子四面建有房屋，通常由正房、東西廂房和倒座房組成，從四面將庭院合圍在中間，故名四合院。自明代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時期，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時出現(xiàn)了。
據(jù)元末熊夢祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通?！边@里所謂“街通”即我們今日所稱胡同、弄堂，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。當(dāng)時，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分，分給遷京之官賈營建住。
四合院是北方地區(qū)主要是北京的民居形式，從古代居住理論來講，它最符合“陰陽之樞紐，人倫之軌模”的模式。漢代劉熙論“宅”：“宅，擇也，擇吉處而營之也?！彼暮显海艘蛘?，宅因人得存，人宅相扶，感通天地，是中國古代建筑精神的最高境界。
四合院的格局原理？
簡單地說，這是基于古老的“天圓地方”的學(xué)說?！吨芤住ふf卦傳》：“乾為天，為圓，為君為父?！薄袄榈兀瑸槟?，為方?！薄皥A”，象征天上之萬象變化不定；“方”，象征地上萬物各有定形。在對宇宙結(jié)構(gòu)的認(rèn)識方面，中國古代最早出現(xiàn)的就是“天圓地方”說。這是與當(dāng)時人們的肉眼所能觀看到的范圍和水平相聯(lián)系的。
北京的四合院建筑，是以民居的形式來體現(xiàn)“四方”觀念的典型。既然四方，那在一個院子中，當(dāng)然要在四面都建成房，這樣，中間自然形成一個院子。而按照五行理論，土居中，所以，四合院中為土地，且正中位于全院的中心。所謂“地方”是說方形的地有四個邊、四個角，正與地(東、南、西、北)、四隅(東南、西北、東北、西南)相吻合。在四合院的四個邊、四個角都有所布置，這就形成了整體的和諧。
四合院建筑為什么講究坐北朝南？
從文化背景來講，這與《周易》思想密切相關(guān)?！笆ト四厦娑犔煜?，向明而治?！?《周易·說卦》)所謂“向明而治”，就是“向陽而治”。由此形成了中國古代所特有的“面南文化”，就連地圖上的方位也是上南下北，左東右西，因為它是以面南而立，用俯視地理的方法繪制而成的。至于建筑，也多是坐北朝南而建。
其實，這與中國所處的特定地理環(huán)境有關(guān)。中國處在北半球中、低緯度，陽光大多數(shù)時間從南面照射過來，這就決定了人們采光的朝向。進而形成“面南”的意識。而風(fēng)水中的“面南而居”理論，就是這種受地理環(huán)境影響所形成的文化模式。
此外，由于中國境內(nèi)大部分地區(qū)冬季盛行偏北風(fēng)，夏季盛行東南風(fēng)，從一個側(cè)面，影響了“坐北朝南”模式的形成。在風(fēng)水理論——這一功能性很強的環(huán)境模式的影響下，四合院建筑，也自然而然地以坐北朝南作為它的最佳方位選擇。
四合院的院門為什么要開在東南角上？
北京四合院的大門都在東南角(前左角)，稱為青龍門。風(fēng)水學(xué)稱這種布局為坎宅巽門，最吉利。風(fēng)水術(shù)最忌后墻，不宜開中門，因為恐怕泄氣。故此，北京四合院后門無一開在后墻中部者。風(fēng)水是一種精神支配力量，也是一種心理安慰力量。由于宗法與風(fēng)水威懾作用，人們懼怕一種外來的力量。
《周易》：“圣人以神道設(shè)教而天下服矣?！薄抖Y記》：“百眾以畏，萬民以服。”害怕了，所以就信服了。住在風(fēng)水勘查過的四合院中，人們心理很滿足，很踏實，違背風(fēng)水，人們就惶恐不安。
中國的傳統(tǒng)建筑還格外重視排水，四合院由四面房屋包圍而成，中間為院子。由于四合院的地勢在總體安排上往往是西北高，東南低，水自西北向東南流。這樣一來，東南角的排水作用就凸現(xiàn)出來。就有利于排水角度說，院門開在東南角也是必要的。不僅如此，北京城的排水系統(tǒng)也是體現(xiàn)的這一思想。明、清時期北京城內(nèi)的水系，就是自西北方的積水潭水關(guān)入，自東南巽方的通江河出；明、清時期北京紫禁城內(nèi)的金水河，則是自神武門西側(cè)的地道入水，自鑾駕庫東南巽方出。
四合院中為什么要設(shè)影壁？
在中國傳統(tǒng)文化看來，四合院中影壁的設(shè)立，也不單單限于裝飾作用。《水龍經(jīng)》一書指出，“直來直去損人丁”，意思是說，四合院的設(shè)計，既要保證氣的流動，但又不能讓氣流直來直去。院門兩邊的影壁有利于氣的內(nèi)斂，而院內(nèi)的影壁，則讓氣呈“S”形地繞著影壁而行，以減慢氣流的速度，使其不散。在故宮里，幾乎每一座院落、每一處宮室都設(shè)有影壁，木制、石制和琉璃制的，極其講究。
實際上，垂花門內(nèi)的屏門起的也是這個作用。因為，如果正房屋門正對院門，那么，極易造成氣流的直來直去，必使其散。而有了屏門，平時關(guān)閉，從兩側(cè)出入，就自然使氣流迂回往復(fù)了。所以說，屏門是擋住氣流的家具。
四合院民居要講究哪些風(fēng)水？
風(fēng)水理論在宅內(nèi)布局方面也有所要求。其中心思想，就是講究坐勢、朝案、向道，以符合“氣”的活動規(guī)律。盡管氣的活動看不見摸不著，但它對人的影響卻很大?！胺矊僖蕴炀疄樨?shù)?，則以面前屋為案山。天井潤狹得中，聚財。前屋不高不矮，賓主相稱，獲福?！?《陽宅撮要》卷一)這一思想，就要求從整體上安排，要后屋比前屋高，成主從之勢，既利于采光，又使后面房屋視線不致受阻。同時，以左右兩側(cè)的廂房為護衛(wèi)，中設(shè)天井，錯落有序。
北京四合院是中華傳統(tǒng)文化的載體，也是古代中國人智慧的結(jié)晶。它雖為居住建筑，但蘊含著深刻的文化內(nèi)涵，四合院的裝修、雕飾、彩繪處處體現(xiàn)著民俗民風(fēng)和傳統(tǒng)文化，是人們對幸福、美好生活的向往與追求。
