白馬寺位于洛陽市東12公里，北依邙山，南近洛水，是中國佛教的發(fā)源地。創(chuàng)建于東漢永平十一年(68)，迄今已歷一千九百余年的歲月。據(jù)記載：東漢永平年間的一天夜里，漢明帝劉莊做了一個(gè)奇異的夢(mèng)，夢(mèng)見一位神異的金人。那金人身高六丈，背項(xiàng)發(fā)光，從空中飛行而來。明帝不知此夢(mèng)是吉是兇，第二天便詢問眾臣。一位叫傅毅的大臣叩首答道：夢(mèng)見的金人是天竺圣人。于是永平七年(64)漢明帝派遣蔡諳、秦景、王遵等十多人由洛陽出發(fā)，前往天竺國尋求佛法。這十多位西行求法者過天山、越蔥嶺，輾轉(zhuǎn)來到今阿富汗一帶的古大月氏國。在那里，他們巧遇印度高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭。乃同騰、蘭以白馬馱載佛經(jīng)佛像于永平十年(67)返回中土。第二年漢明帝下令在洛陽城雍門(正西門)外，根據(jù)天竺佛寺式樣，建造了中國第一座寺院。鑒于佛經(jīng)佛像由白馬馱載而來，遂以白馬寺為名。
白馬寺建成后便成為東漢最主要的譯經(jīng)場(chǎng)所。攝摩騰、竺法蘭首先在這里譯出了第一部漢文佛經(jīng)《四十二章經(jīng)》，之后天竺僧人曇柯迦羅又譯出了第一部漢文佛律《僧祗戒心》。隨著佛經(jīng)漢譯本的逐漸增多，佛教在我國日益廣泛傳播開來。所以盡管后來佛教派系繁多，剎廟林立，但白馬寺一直被佛門弟子同尊為“釋源”，即中國佛教的發(fā)源地。
白馬寺原來的建筑規(guī)模極其宏偉壯觀，千百年來已幾度興衰，現(xiàn)存建筑多為明清兩代修建。整個(gè)寺廟坐北朝南，為一長(zhǎng)形院落，總面積約4萬平方米。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄寶殿、接引殿、毗盧閣等，均列于南北向的中軸線上。雖不是創(chuàng)建時(shí)的“悉依天竺舊式”，但寺址都從未遷動(dòng)過，因而漢時(shí)的臺(tái)、井仍依稀可見。整個(gè)寺廟布局規(guī)整，風(fēng)格古樸。園內(nèi)古樹成蔭，四時(shí)落英繽紛，增添了佛國凈土的清凈氣氛。白馬寺山門采用牌坊式的一門三洞的石砌弧券門?！吧介T”是中國佛寺的正門，一般由三個(gè)門組成，象征佛教“空門”、“無相門”、“無作門”的“三解脫門”。由于中國古代許多寺院建在山村里，故又有“山門”之稱。明嘉靖二十五年(1546)曾重建。紅色的門楣上嵌著“白馬寺”的青石題刻，它同接引殿通往清涼臺(tái)的橋洞拱形石上的字跡一樣，是東漢遺物，為白馬寺最早的古跡。山門左右兩側(cè)各立一匹青石圓雕馬，身高1.75米，長(zhǎng)2.20米，作低頭負(fù)重狀。相傳這兩匹石雕馬原在永慶公主(宋太祖趙匡胤之女)駙馬、右馬將軍魏咸信的墓前，后由白馬寺的住持德結(jié)和尚搬遷至此。
走進(jìn)山門，西側(cè)有一座《重修西京白馬寺記》石碑。這是宋太宗趙光義下令重修白馬寺時(shí)，由蘇易簡(jiǎn)撰寫，淳化三年(992)刻碑立于寺內(nèi)的。碑文分五節(jié)，矩形書寫，人稱“斷文碑”。山門東側(cè)有一座《洛京白馬寺祖庭記》石碑，這是元太祖忽必烈兩次下詔修建白馬寺，由當(dāng)時(shí)白馬寺文才和尚撰寫，至順?biāo)哪?1333)著名書法家趙孟頫刻碑，立于寺內(nèi)的，人稱“趙碑”。過東西對(duì)稱的兩碑，便是白馬寺的第一殿——天王殿。
天王殿系元代建筑，明清兩代均重修，為一座單檐歇山式建筑。殿基高0.9米，長(zhǎng)20.5米，寬14.5米，是明朝由原山門殿改建而成的。整個(gè)建筑面闊五間，進(jìn)深三間，四周繞以回廊。屋頂正脊有“風(fēng)調(diào)雨順”、后脊有“國泰民安”幾個(gè)大字。殿內(nèi)兩側(cè)泥塑四大天王像。中央佛龕內(nèi)是明代塑造的彌勒笑像。在佛教傳說中，彌勒菩薩將繼承釋迦牟尼佛位，成為未來佛?？墒前遵R寺天王殿內(nèi)這尊笑口常開的彌勒佛，卻以另一個(gè)民間傳說為藍(lán)本：相傳五代時(shí)，浙江一帶有位名叫契此的和尚，他經(jīng)常用一根錫杖肩背一個(gè)布袋來往于熱鬧的街市，人們叫他布袋和尚。這位和尚逢人乞討，隨地睡覺，形似瘋癲。他在臨死時(shí)，說了這樣一個(gè)偈：“彌勒真彌勒，分身千百億。時(shí)時(shí)示時(shí)人，時(shí)人自不識(shí)?！庇谑侨藗兙桶阉?dāng)做彌勒的化身，并根據(jù)他的形象塑造了一尊佛像，供在寺內(nèi)的天王殿里。這是印度佛教中國化的一個(gè)縮影。
天王殿后是一座大佛殿，長(zhǎng)22.6米，寬16.3米，殿脊前部有“佛光普照”、后部有“法輪常轉(zhuǎn)”各四個(gè)字。殿的中央供奉著三尊佛像：中為釋迦牟尼，左為摩訶迦葉，右為阿難。這三尊佛像構(gòu)成了“釋迦靈山會(huì)說法像”。這取材于一個(gè)佛教禪宗典故。據(jù)說有一次釋迦牟尼在靈山法會(huì)上面對(duì)眾弟子，閉口不說一字，只是手拈鮮花，面帶微笑。眾人十分惘然，只有摩訶迦葉發(fā)出了會(huì)心的微笑。釋迦牟尼見此，就說：“我有正眼法藏，涅槃妙心，實(shí)相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳?！边@樣，摩訶迦葉就成了這“不立文字，教外別傳”禪宗傳人，中國佛教禪宗也奉摩訶迦葉為西土第一祖師。白馬寺大佛殿的“釋迦靈山會(huì)說法像”就是根據(jù)此傳說塑造而成的。三佛旁邊，還有手拿經(jīng)卷的文殊和手持如意的普賢兩個(gè)脅侍菩薩。釋迦牟尼佛像背后是觀音菩薩像。殿內(nèi)還有一口引人注目的大鐘，高1.65米，重1500公斤，上飾盤龍花紋，刻有“風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安”等字，并附詩一首：“鐘聲響徹梵王宮，下通地府震幽冥。西送金馬天邊去，急催東方玉兔升?！睋?jù)傳此口鐘與當(dāng)時(shí)洛陽城內(nèi)鐘樓上的大鐘遙相呼應(yīng)，每天清晨，寺僧焚香誦經(jīng)，撞鐘報(bào)時(shí)，洛陽城內(nèi)的鐘聲也跟著響起來，因此，白馬寺鐘聲被列為當(dāng)時(shí)洛陽八景之一。
大佛殿之后，是一座懸山式建筑“大雄寶殿”。它長(zhǎng)22.8米，寬14.2米。殿前有一月臺(tái)，是寺院內(nèi)最大的殿宇。由歇山頂改為懸山頂，面積有所縮小。殿內(nèi)貼金雕花的大佛龕內(nèi)塑的是三世佛：中為婆娑世界的釋迦牟尼佛，左為東方凈琉璃世界的藥師佛，右為西方極樂世界的阿彌陀佛。三尊佛像前，站著韋馱、韋力兩位護(hù)法天將的塑像，執(zhí)持法器。兩側(cè)排列十八尊神態(tài)各異、眉目俊朗的羅漢塑像。這十八羅漢都是用漆、麻、絲、綢在泥胎上層層裱裹，然后揭出泥胎，制成塑像，這種“脫胎漆”工藝叫夾苧干漆工藝，在國內(nèi)是獨(dú)一無二的，乃寺中塑像之精品。背后殿壁上還排列整齊地刻鏤著五千余尊微型佛像。
大雄寶殿后有接引殿，為一般寺院所罕見。長(zhǎng)14米，進(jìn)深10.7米。為雙層殿基，是寺內(nèi)最小建筑。殿內(nèi)供西方三圣。中為阿彌陀佛立像，左邊為持凈瓶的觀世音菩薩，右邊握牟尼寶珠的是大勢(shì)至菩薩，均為清代泥塑。
毗盧閣是白馬寺內(nèi)最后一座佛殿，坐落于清涼臺(tái)上，系一組庭院式建筑。清涼臺(tái)原是明帝少時(shí)讀書乘涼之處，后為攝摩騰、竺法蘭譯經(jīng)之所。在寺中位置最高，長(zhǎng)43米，寬33米，高5米。正面大殿毗盧殿為重檐歇山樓閣式建筑，長(zhǎng)15.8米，寬10.6米，初建于唐，元、明、清歷代都曾重修。閣內(nèi)正中有一座磚臺(tái)座，設(shè)一木龕，龕內(nèi)供奉一尊毗盧佛像，左立文殊，右立普賢，這一佛兩菩薩，在佛教中合稱“華嚴(yán)三圣”。
毗盧閣外兩側(cè)有兩座配殿，即攝摩騰與竺法蘭配殿，分置二高僧泥塑像，以示紀(jì)念。今山門東西兩側(cè)尚有二僧之墓。
白馬寺東南有一座齊云塔，為方形密檐式磚塔。塔邊長(zhǎng)7.8米，通高35米，13層。每層南邊開一拱門，可以登臨眺望。舊與清涼臺(tái)、騰蘭墓、斷文碑、夜半鐘、焚經(jīng)臺(tái)合稱“白馬寺六景”。千百年來，民間流傳兩句諺語：“洛陽有座齊云塔，離天只有一丈八?！痹俏宕筇评畲婊菪拊斓木偶?jí)木結(jié)構(gòu)佛塔，高500尺。
寺南還有兩座夯筑高土臺(tái)，臺(tái)上立著一塊“東漢釋道焚經(jīng)臺(tái)”字樣的通碑，這就是“六景”之一的焚經(jīng)臺(tái)。這個(gè)焚經(jīng)臺(tái)記述了佛教徒與中國方士之間的一場(chǎng)角逐，以佛教取勝而告終，漢朝佛教由此興盛。
“明月欠古寺，林外登高樓。南風(fēng)開長(zhǎng)廊，夏日涼如秋?！边@是唐朝詩人王昌齡筆下的白馬寺。今天這座著名古剎仍名揚(yáng)海內(nèi)外，巍然屹立在邙山腳下。
