玄中寺位于山西呂梁市交城縣西北十公里的石壁山上，是凈士宗發(fā)源地之一。1983年被國務(wù)院列為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。玄中寺始創(chuàng)于北魏延興二年(472年)，建成于承明元年(476年)。因此地層巒疊嶂，山形如壁，故又改名“石壁寺”。

北魏時期，高僧曇鸞曾住玄中寺傳播凈士教義，使玄中寺逐漸聞名于世。曇鸞(475-542年)，山西雁門人，少年出家，廣學(xué)內(nèi)外經(jīng)典，對《論》、《中觀論》、《十二門論》、《百論》等有特別領(lǐng)悟。晚年移住玄中寺，宣傳凈土宗要義，很多人皈依該宗。東魏孝靜帝元善對其十分敬重，尊為“神鸞”。南朝梁武帝蕭衍也很崇倍曇鸞，稱之為“肉身菩薩”。隋未唐初名僧道綽主待玄中寺，寺院再度興盛。道綽(552-645年)，并州(山西太原)汶水人，是曇鸞凈土宗思想繼承者。他14歲出家，習(xí)《大涅盤經(jīng)》。隋大業(yè)五年到玄中寺，因睹《曇鸞和尚碑》，被曇鸞法師念佛往生種種瑞應(yīng)所感動，此后他即到玄中寺為中心傳播凈士教義，提倡掐珠念佛。他在玄中寺為信徒開講《觀無量壽經(jīng)》約二百遍，大眾歡喜贊嘆。由于他的熱忱弘化，當(dāng)時晉陽、太原、汶水一帶七歲以上男女都會稱“阿彌陀佛”名號。唐太宗李世民曾到玄中寺訪道綽大師，為文德皇后祈愿除病，可見道綽威望之高，影響之大。道綽常住的玄中寺屬西河汶水之地，故稱之為“西河禪師”。道綽繼承和弘揚凈士宗的名僧是善導(dǎo)(613-581年)。唐貞觀十五年(641年)，到玄中寺拜道綽為師，改信凈土法門，聽講《觀無量壽經(jīng)》。道綽圓寂后，他才回長安傳播教義。

玄中寺在唐朝具有很高的地位。唐太宗李世民曾施舍“眾寶名珍”，重修寺宇，并賜名“石壁永寧寺”。宋朝時，玄中寺成為律宗道場，建立“甘露義壇”，同西都長安的靈威壇、東城洛陽的會善壇并稱為全國“三大戒壇”。然而，在宋哲宗趙煦元祐五年(1090年)和金世宗大定二十六年(1186年)，寺院遭兩次大火，燒毀大半，后分別由住持道珍、元劍主持修復(fù)，金末，寺院再度毀于兵焚。元太宗高闊臺十年(1238年)，賜玄中寺為“龍山護(hù)國永寧十方大玄中禪寺”。住持惠信在蒙古統(tǒng)治者的支持下，重興寺院。太宗后乃馬真三年(1244年)，蒙古朝廷曾派使臣到玄中寺參加長達(dá)三晝夜的水陸道場、告天祈福，元世相忽必烈統(tǒng)治時期，惠信弟子廣安做了太原路都憎錄。在元朝政府的大力扶持下，玄中寺達(dá)到了極盛。不僅寺內(nèi)擁有大片土地、山林、而且所屬下院多達(dá)四十處，遍布現(xiàn)在的華北各省。

玄中寺原存建筑，除建于明萬歷三十三年(1605年)的天王殿和明朝處牌樓門外，其余都已毀沒?，F(xiàn)存者均為清朝或1949年后重建。從天王殿通往大雄寶殿的甬道上，東西兩側(cè)各有一座小碑亭，亭中各立一通古碑。西邊是唐朝代開元二十九年(741年)建立的《石壁寺鐵彌勒像頌并序碑》，字體剛勁秀麗，為唐代女書畫家、太原參軍房嶙之妻渤海高氏所書，碑中記載了唐太宗與玄中寺的往來，這是道綽任住持時玄中寺盛況的歷史記錄。東邊是唐元八年(813年)建立并重修于元至順三年(1332年)的《唐石壁禪寺甘露義壇碑》。玄中寺大雄寶殿，不像其它寺院大雄寶殿那樣供奉釋迦牟尼佛，而是供奉阿彌陀佛像，此外，還有明朝十六尊者畫像及1994年所請緬甸玉佛一尊。七佛殿上懸掛著“西方圣境”門匾，內(nèi)供明朝木雕鍍金七佛像，均為坐像。這七佛為毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍佛、拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛。千佛殿是玄中寺最高點。極目遠(yuǎn)眺，石壁山幽雅秀麗的景色盡收眼底。千佛殿內(nèi)供奉一千尊小型坐式佛像，正中供奉一尊阿彌陀佛坐像。祖師堂內(nèi)正面懸掛曇鸞、道綽、善尊畫像。這三幅畫像是1957年9月日本菅原惠慶長老與高階瓏山為首的佛教訪問團(tuán)參觀玄中寺時所贈，是由日本凈土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本愿寺、東本愿寺分別繪制的。佛龕前懸掛著一對形制精美的幢幡，是1980年日本凈土宗為紀(jì)念善導(dǎo)大師圓寂一千三百年來華叁拜祖跡時贈送。

1983年3月，日本佛教凈土宗菅原長老部分遺骨安放在玄中寺，諧寫了中日友好的又一佳話。菅原惠慶長老在1942年，克服重重困難，突破封鎖，從日本東京來到玄中寺，參加曇鸞大師一千四百年紀(jì)念法會，并將玄中寺的棗帶回東京運行寺種植，將寺改為“棗寺”，列為玄中寺下院。1957年10月，菅原長老應(yīng)邀參加玄中寺開光法會，受到中國佛教界熱烈歡迎。這是戰(zhàn)后日本佛教界的第一個友好訪華使團(tuán)。菅原長老一生曾八次到玄中寺拜謁祖庭，并取“玄中寺”三字分別為其三個孫女命名。1964年7月來寺時還在祖堂前樹下埋下落齒。玄中寺內(nèi)有僧墓塔26座，其中菅原惠慶長老墓塔與原玄中住持象離和尚墓塔建在寺院東側(cè)山坡上。墓塔亭閣式，單層石結(jié)構(gòu)。塔基座為四方形蓮花座，座上為四方形須彌座式的金剛寶座，束腰三面刻蓮花浮雕。塔身上部由一組仰蓮花托著翼角如飛的塔頂。塔剎部分由三組蓮花圖案組成，上托一顆摩尼寶珠。全塔共108瓣蓮花，表示念佛能除百人煩惱，得百八之味。

玄中寺還保存者歷代石刻造像、碑記四十多件。這些文物不僅是研究中國佛教史的重要資料，也對研究社會經(jīng)濟、文化具有參考價值。其中北魏延昌四年(515年)造像(殘)和北齊河清三年(564年)四面千佛造像，是寺中最古的兩件文物，是研究玄中寺早期歷史的重要史料。在七佛殿兩側(cè)建有磚廊，陳列著歷代碑刻二十一通。其中有一塊罕貝的八思巴文，背面是漢字正書。此外還有唐長慶三年(823年)的《特賜寺莊山林地士四至記》碑，記載了玄中寺創(chuàng)建始末和特賜田莊的倩況。1954本玄中寺千佛殿廢墟中出土了宋朝鎏金鐵佛兩尊，對研究宋朝鑄造工藝有重要意義。