大慈寺位于四川省成都市中心地區(qū)，座北向南，前為糠市街北口，后為蜀都大道大慈寺路，是一座歷史悠久、規(guī)模宏大、文化積淀豐厚的中國名剎，世傳為“震旦第一叢林”。大慈寺的始建年代，據(jù)宋代普濟(jì)《五燈會元》所載印度僧人寶掌“魏、晉間東游此土，入蜀禮普賢，留大慈”推算，當(dāng)為公元3世紀(jì)至4世紀(jì)之間，據(jù)今己有1600多年。

唐武德元年（618年），三藏法師玄奘從長安到成都，隨寶暹、道基、志振等法師學(xué)習(xí)佛教經(jīng)論。武德五年（622年）春，玄奘在成都大慈寺律院受戒并坐夏學(xué)律。玄奘在成都四五年間，究通諸部，常在大慈、空慧等寺講經(jīng)，為蜀人所景仰。玄奘不以此為滿足，乃泛舟三峽，取道荊州至長安，實現(xiàn)他赴西天取經(jīng)之壯舉。

唐天寶十五年（756年），安祿山攻陷長安，唐玄宗避難成都。玄宗見大慈寺僧人英干在成都街頭施粥，救濟(jì)貧困百姓，并為國家祈福。他深受感動，乃為英干敕書“大圣慈寺”匾額，賜田一千畝。次年，無相禪師重建大圣慈寺，凡九十六院八千五百四十二間。貞元十七年（801年），韋皋鎮(zhèn)蜀，擴(kuò)修大慈寺普賢閣，又鑿解玉溪流經(jīng)寺前，使大慈寺環(huán)境更趨完美，成為唐代頗具聲望的講經(jīng)勝地。唐穆宗長慶二年（822年），高僧知玄（悟達(dá)國師）講經(jīng)于普賢閣下，聽眾每日達(dá)萬余人。

唐會昌五年（845年），武宗滅佛，大慈寺因有唐玄宗題額，故“不在除毀之例”，是當(dāng)時成都唯一保存下來的佛寺，也是當(dāng)時蜀中規(guī)模最大的佛寺。

由于唐玄宗、唐僖宗先后幸蜀，許多著名畫師也聚集成都，使成都繪畫之風(fēng)大盛。僅在大慈寺中，就有壁畫千余堵，留下作品的全國知名畫師多達(dá)六七十人。據(jù)宋代李之純《大圣慈寺書記》載：“舉天下之言唐畫者，莫如成都之多；就成都較之，莫如大圣慈寺之盛。”宋代范成大《成都古寺名筆記》、黃休復(fù)《益州名畫錄》等書，對大慈寺壁畫作者及內(nèi)容也多有記載。宋嘉祐元年（1056年），蘇軾與其弟蘇轍游大慈，對唐代佛畫大師盧楞伽的作品倍加贊賞，稱大慈寺壁畫“精妙冠世”。

唐宋時期的大慈寺，是中、韓、日三國佛教學(xué)術(shù)交流之重地。唐代新羅國（今韓國）無相禪師，原為新羅王子，開元十六年（728年）到長安，受到唐玄宗召見，后入蜀參拜智洗、處寂禪師，深得法要。玄宗幸蜀，復(fù)獲召見，并命重建成都大慈寺，廣開講席，宋人認(rèn)為是第455尊羅漢轉(zhuǎn)世，是凈眾、保唐禪派的創(chuàng)始人。宋代道隆禪師，十三歲出家于大慈寺，在寺學(xué)成之后，淳祐六年（1246年）率徒東渡日本，首傳禪法，后嵯峨天皇特召謁見，并敕遷建仁寺。道隆在日本三十二年，弟子眾多，其名望可與唐代鑒真和尚相比。道隆示寂后敕贈“大覺禪師”，為日本有禪師謚號之始。

大慈寺在唐宋極盛時，占有成都東城之小半，是當(dāng)時成都的游覽名區(qū)，每逢廟會更加熱鬧。大慈寺附近商業(yè)繁榮，寺前形成季節(jié)性市場，如燈市、花市、蠶市、藥市、麻市、七寶市等。同時，解玉溪兩岸還形成夜市。從《方興勝覽》“登大慈寺前云錦樓觀錦江夜市”和田況詩《登大慈寺閣觀夜市》的記述中，說明了宋代大慈寺附近夜市的盛況。夜市習(xí)俗，一直沿襲到近現(xiàn)代。

明宣德十年（1435年），大慈寺毀于火災(zāi)，明末復(fù)毀。清順治間重修，知府冀應(yīng)熊為書“大慈寺”匾額。同治六年（1867年）再次重修，中軸線上建筑為山門殿、彌勒殿、觀音殿、大雄寶殿、說法堂及藏經(jīng)樓、接引殿（1958年辟東風(fēng)路拆除），兩旁建筑為客堂、齋堂、禪堂、戒堂等，共占地四十余畝，山門殿上方，刻有四川按察使黃云鵠榜書“古大圣慈寺”石匾；各殿堂石柱上，刻有清代名士顧復(fù)初等撰書的楹聯(lián)。1981年，公布大慈寺為成都市文物保護(hù)單位。1983年，改建大慈寺為成都市博物館。2003年底，經(jīng)成都市人民政府批準(zhǔn)，成立大慈寺恢復(fù)開放籌備小組。2004年4月8日，大慈寺正式對外開放。