懸魚又被稱作“垂魚”，顧名思義，是懸掛在懸山式、歇山式屋頂博風(fēng)板下的建筑構(gòu)件。它垂放于正脊處，大多由木板雕刻而成，同均勻分布在兩側(cè)的惹草一起形成建筑山面的裝飾結(jié)界。
懸魚是傳統(tǒng)建筑中小而深邃的存在。它形似魚，但沒有悠游淺底，卻高懸脊下，經(jīng)風(fēng)歷雪；它紋飾滿身，柔美別致，總是在你不經(jīng)意的一抬頭間，驚艷了你的雙眼。
在漫長(zhǎng)的歷史中，房舍懸魚早已演變成一種久遠(yuǎn)的建筑習(xí)俗，不管是在廟宇，還是在民舍、官宅中，都可以找到它的身影。也許是過于久遠(yuǎn)，懸魚的起源竟從漫長(zhǎng)的文明遷徙中遺失，只能推演出大約與周代的喪葬制度相關(guān)。
《禮記喪大記》記載：“飾棺，君龍帷，三池……魚躍拂池……大夫畫帷，二池……魚躍拂池……士布帷布荒，一池?！辈浑y看出，早在崇尚“玄衣”的周天子時(shí)期，喪葬制度中已囊括了“懸魚”“設(shè)池”一類的內(nèi)容。那時(shí)，魚是一種棺飾，用銅鑄就，放置在棺蓋之上，而覆蓋用的竹簾稱為“池”。
考古發(fā)現(xiàn)，西周中晚期京畿與四周方國的墓葬里，鐫滿了懸魚的記憶浮雕。它作為往生建筑的隨葬飾件，和象征水草的振榮一起懸在檐邊池下。一如在后世的建筑中，它與惹草纏綿一處，共同釘掛在博風(fēng)板下的情況大略相同。此外，彼時(shí)銅魚被視作生殖和生命的象征，以一種死后生命的過渡形態(tài)出現(xiàn)，從而被賦予亡魂化魚、死而復(fù)生的意味。
兩漢、魏晉之后，懸魚開始發(fā)生質(zhì)的變化，逐漸告別了喪葬品的屬性，出現(xiàn)在建筑上。它的存在，加強(qiáng)了山墻處博風(fēng)板的整體性，使之更牢固、耐用。在天水麥積山石窟第140窟中的一處北魏壁畫里，就出現(xiàn)了懸掛在殿宇博風(fēng)板相接處的魚尾狀懸魚?？梢娫谛巾斚率┮詰音~的做法在南北朝時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)了。
唐朝時(shí)，懸魚成為當(dāng)時(shí)建筑的重要組成部分，人們更看重其實(shí)用功能，沒有過多修飾，尺寸也不大。關(guān)于懸魚的最早的官方記載就出現(xiàn)在唐朝。唐高宗永徽二年（公元651年）頒布的《營繕令》中記載：“……非常參官，不得造軸心舍及施懸魚、對(duì)鳳、瓦獸、通袱乳梁裝飾?！碑?dāng)時(shí)的建筑已經(jīng)有了嚴(yán)格的等級(jí)制度?！缎绿茣嚪尽分杏涊d，只有常參官家才能“施懸魚，對(duì)鳳，瓦獸，通栿乳梁”。
到了宋朝，懸魚尾隨著我國古代建筑一同進(jìn)入了規(guī)范化時(shí)期。此時(shí)，它有了新的名字——垂魚。在北宋李誡撰寫的《營造法式》中規(guī)定：“凡垂魚施之于屋山博風(fēng)板合尖之下?！背税卜盼恢?，書中還詳盡地描述了懸魚的尺寸、大小以及雕刻花飾等。
“垂魚長(zhǎng)三尺至一丈，惹草長(zhǎng)三尺至七尺，其廣厚皆取每尺之長(zhǎng)積而為法”“垂魚版：每長(zhǎng)一尺，則廣六寸，厚二分五厘”“造垂魚、惹草之制：或用華瓣，或用云頭造”……由此說明，懸魚作為建筑構(gòu)件在當(dāng)時(shí)已被普及并規(guī)范化使用。
同時(shí)，宋朝的懸魚也脫離了唐朝簡(jiǎn)單的樣式，開始出現(xiàn)一定的花飾圖案，主要包括“素垂魚”“雕云垂魚”兩種形制。二者一簡(jiǎn)一繁，簡(jiǎn)單的呈如意狀，而繁復(fù)的則以云頭來裝飾如意。線條上，懸魚最初為魚形，比較樸素、簡(jiǎn)約，到宋朝時(shí)原本的魚紋已與云紋融合。
明清時(shí)期，懸魚的革新主要體現(xiàn)在材質(zhì)與工藝方面。此前的匠人一味偏好以木材為主要材質(zhì)制作懸魚。而到了明清兩朝，隨著磚石的普及，產(chǎn)生了數(shù)量繁多的磚構(gòu)建筑以及無梁殿建筑。以此為契機(jī)，懸魚仿佛從時(shí)代的龍門一躍而下，游入了新的河川中，翻滾出囊括磚石、灰塑、琉璃等諸多材料的浪花。此外，明清時(shí)的懸魚較為修長(zhǎng)，演化出各種中國傳統(tǒng)樣式，加入了寓意更豐富的題材，雕飾也愈加精致。
隨著時(shí)間流轉(zhuǎn)，懸魚在匠人時(shí)代里閃轉(zhuǎn)騰挪，歷經(jīng)了由簡(jiǎn)到繁的造型征途，也從功能構(gòu)件升華為裝飾構(gòu)件。同舊時(shí)的其他建筑構(gòu)件一樣，懸魚在實(shí)際功用與藝術(shù)創(chuàng)造間轉(zhuǎn)徙。因此，它最先考慮了對(duì)木結(jié)構(gòu)的保護(hù)，之后才生出裝飾作用等枝蔓。懸魚覆蓋在博風(fēng)板合角處的罅隙位置，不僅保護(hù)了合角處不受雨雪侵襲，同時(shí)可以美化接縫。懸掛后，也從結(jié)構(gòu)上起到了穩(wěn)定博風(fēng)板的作用，同時(shí)還庇護(hù)了檁條端頭，有效地防止了木制建筑過早斑駁。時(shí)至今日，懸魚已然成為傳統(tǒng)建筑中結(jié)構(gòu)性與裝飾性完美融合的一種構(gòu)件，更是祖先智慧的一種體現(xiàn)。
中國古代建筑大多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，房舍的防火顯得尤為重要。懸魚最早以魚形造像，而囿于風(fēng)水、五行等文化對(duì)我國古代建筑設(shè)計(jì)的影響，魚作為水中生物，按照“水能克火”的說法，仿佛對(duì)火有了一種天然的“殺伐”能效。懸魚自然也成為“水克火”思想的一種暗合。有的懸魚直接將“魚”“蓮花”和“水”字等圖案進(jìn)行結(jié)合，更加體現(xiàn)出防火的直觀意向。
當(dāng)然這只是祖先對(duì)遠(yuǎn)離火災(zāi)的一種期望，懸魚本身并不具有實(shí)際的防火功效。古人對(duì)懸魚進(jìn)行“防火”概念的注入，使其成為一種精神象征，如鎮(zhèn)物般可起到厭勝一類的作用。在中國古代建筑中，起到類似作用的除懸魚外，還有與之搭配的惹草、屋脊上的鴟吻、天花上的藻井等。
古人未讓懸魚的“防火”之意專美于前，同樣出彩的還有“祈福納祥”之意。有些懸魚用直觀的圖案來表達(dá)，如雙魚尾部相交寓意子孫昌盛，松鶴寓意長(zhǎng)壽，牡丹寓意富貴，“歲寒三友”寓意氣節(jié)高尚，如意、“卍”字、吉祥結(jié)等寓意吉祥，纏枝紋寓意福壽綿長(zhǎng)等。也有使用諧音手法來表意的懸魚。魚者，余也，裕也。魚與蓮花組合來祈求“連（蓮）年有余（魚）”“吉慶有余（魚）”，錢與蝙蝠組合表示“福（蝠）在眼前（錢）”，蝙蝠與桃子組合表示“福（蝠）壽雙全”，花瓶加月季表示“四季平（瓶）安”等。
如今，這些四散各處、形色各異的懸魚早已飽經(jīng)時(shí)間浸染，逐漸花白了身體，卻依舊保持著眺望的姿勢(shì)，懸掛在屋脊下，駐守著歷史。
