建筑顯著特征之所以形成，有兩因素：有屬于實物結構技術上之取法及發(fā)展者，有緣于環(huán)境思想之趨向者。對此種種特征，治建筑史者必先事把握，加以理解，始不至淆亂一系建筑自身優(yōu)劣之準繩，不惑于他時他族建筑與我之異同。治中國建筑史者對此著意，對中國古建筑物始能有正確之觀點，不作偏激之毀譽。
屬于結構取法及發(fā)展方面之特征，有以下可注意者四點：
(一)以木料為主要構材 凡一座建筑物皆因其材料而產生其結構法，更因此結構而產生其形式上之特征。世界它系建筑，多漸采用石料以替代其原始之木構，故僅于石面浮雕木質構材之形，以為裝飾，其主要造法則依石料壘砌之法，產生其形制。中國始終保持木材為主要建筑材料，故其形式為木造結構之直接表現(xiàn)。其在結構方面之努力，則盡木材應用之能事，以臻實際之需要，而同時完成其本身完美之形體。匠師既重視傳統(tǒng)經驗，又忠于材料之應用，故中國木構因歷代之演變，乃形成遵古之藝術。唐宋少數遺物在結構上造詣之精，實積千余年之工程經驗，所產生之最高美術風格也。
(二)歷用構架制之結構原則 既以木材為主，此結構原則乃為“梁柱式建筑”之“構架制”。以立柱四根，上施梁枋，牽制成為一“間”(前后橫木為枋，左右為梁)。梁可數層重疊稱“梁架”。每層縮短如梯級，逐級增高稱“舉折”，左右兩梁端，每級上承長榑，直至最上為脊榑，故可有五榑，七榑至十一榑不等，視梁架之層數而定。每兩榑之間，密布櫛篦并列之椽，構成斜坡屋頂之骨干；上加望板，始覆以瓦葺。四柱間之位置稱“間”。通常一座建筑物均由若干“間”組成。此種構架制之特點，在使建筑物上部之一切荷載均由構架負擔；承重者為其立柱與其梁枋，不借力于高墻厚壁之壘砌。建筑物中所有墻壁，無論其為磚石或為木板，均為“隔斷墻”(Curtain Wall)，非負重之部分。是故門窗之分配毫不受墻壁之限制，而墻壁之設施，亦僅視分隔之需要。歐洲建筑中，唯現(xiàn)代之鋼架及鋼筋混凝土之構架在原則上與此木質之構架建筑相同。所異者材料及科學程度之不同耳。中國建筑之所以能自熱帶以至寒帶；由沙漠以至兩河流域及濱海之地，在極不同之自然環(huán)境下始終適用，實有賴于此構架制之絕大伸縮性也。
(三)以斗拱為結構之關鍵，并為度量單位 在木構架之橫梁及立柱間過渡處，施橫材方木相互壘疊，前后伸出作“斗拱”，與屋頂結構有密切關系，其功用在以伸出之拱承受上部結構之荷載，轉納于下部之立柱上，故為大建筑物所必用。后世斗拱之制日趨標準化，全部建筑物之權衡比例遂以橫拱之“材”為度量單位，猶羅馬建筑之柱式(Order)，以柱徑為度量單位，治建筑學者必習焉。一系統(tǒng)之建筑自有其一定之法式，如語言之有文法與辭匯，中國建筑則以柱額、斗拱、梁、榑、瓦、檐為其“辭匯”，施用柱額、斗拱、梁、榑等之法式為其“文法”。雖磚石之建筑物，如漢闕佛塔等，率多疊砌雕鑿，仿木架斗拱形制。斗拱之組織與比例大小，歷代不同，每可借其結構演變之序，以鑒定建筑物之年代，故對于斗拱之認識，實為研究中國建筑者所必具之基礎知識。
(四)外部輪廓之特異 外部特征明顯，迥異于他系建筑，乃造成其自身風格之特素。中國建筑之外輪廓予人以優(yōu)美之印象，且富于吸引力。今分別言之如下：
1.翼展之屋頂部分 屋頂為實際必需之一部，其在中國建筑中，至遲自殷代始，已極受注意，歷代匠師不殫煩難，集中構造之努力于此。依梁架層疊及“舉折”之法，以及角梁、翼角，椽及飛椽，脊吻等之應用，遂形成屋頂坡面，脊端，及檐邊，轉角各種曲線，柔和壯麗，為中國建筑物之冠冕，而被視為神秘風格之特征，其功用且收“上尊而宇卑，則吐水疾而霤遠”之實效。而其最可注意者，尤在屋頂結構之合理與自然。其所形成之曲線，乃其結構工程之當然結果，非勉強造作而成也。
2.崇厚階基之襯托 中國建筑特征之一為階基之重要；與崇峻屋瓦互為呼應。周秦西漢時尤甚。高臺之風與游獵騎射并盛，其后日漸衰弛，至近世臺基階陛遂漸趨扁平，僅成文弱之襯托，非若當年之臺榭，居高臨下，作雄視山河之勢。但宋遼以后之“臺隨檐出”及“須彌座”等仍為建筑外形顯著之輪廓。
3.前面玲瓏木質之屋身 屋頂與臺基間乃立面主要之中部，無論中國建筑物之外表若何魁偉，此段正面之表現(xiàn)仍為并立之木質楹柱與玲瓏之窗戶相間而成，鮮用墻壁。左右兩面如為山墻，則又少有開窗辟門者。厚墻開辟窗洞之法，除箭樓倉廒等特殊建筑外，不常見于殿堂，與壘石之建筑狀貌大異。
4.院落之組織 凡主要殿堂必有其附屬建筑物，聯(lián)絡周繞，如配廂、夾室、廊廡、周屋、山門、前殿、圍墻、角樓之屬，成為庭院之組織，始完成中國建筑物之全貌。除佛塔以外，單座之建筑物鮮有呈露其四周全部輪廓，使人得以遠望其形狀者。單座殿屋立面之印象，乃在短距離之庭院中呈現(xiàn)其一部。此與歐洲建筑所予人印象，獨立于空曠之周圍中者大異。中國建筑物之完整印象，必須并與其院落合觀之。國畫中之宮殿樓閣，常為登高俯視鳥瞰之圖。其故殆亦為此耶。
5.彩色之施用 彩色之施用于內外構材之表面為中國建筑傳統(tǒng)之法。雖遠在春秋之世，藻飾彩畫已甚發(fā)達，其有逾矩者，諸侯大夫且引以為戒，唐宋以來，樣式等級，已有規(guī)定。至于明清之梁棟彩繪，鮮煥者尚夥。其裝飾之原則有嚴格之規(guī)定，分劃結構，保留素面，以冷色青綠與純丹作反襯之用，其結果為異常成功之藝術，非濫用彩色，徒作無度之涂飾者可比也。在建筑之外部，彩畫裝飾之處，均約束于檐影下之斗拱橫額及柱頭部分，猶歐洲石造建筑之雕刻部分約束于墻額(Frieze)及柱頂(Capital)，而保留素面于其它主要墻壁及柱身上然。蓋木構之髤漆為實際必需，木材表面之純丹純黑猶石料之本色；與之相襯之青綠點金，彩繪花紋，則猶石構之雕飾部分。而屋頂之琉璃瓦，亦依保留素面之原則，莊嚴殿宇，均限于純色之用。故中國建筑物雖名為多色，其大體重在有節(jié)制之點綴，氣象莊嚴，雍容華貴，故雖有較繁縟者，亦可免淆雜俚俗之弊焉。
6.絕對均稱與絕對自由之兩種平面布局 以多座建筑合組而成之宮殿、官署、廟宇，乃至于住宅，通常均取左右均齊之絕對整齊對稱之布局。庭院四周，繞以建筑物。庭院數目無定。其所最注重者，乃主要中線之成立。一切組織均根據中線以發(fā)展，其布置秩序均為左右分立，適于禮儀(Formal)之莊嚴場合；公者如朝會大典，私者如婚喪喜慶之屬。反之如優(yōu)游閑處之庭園建筑，則常一反對稱之隆重，出之以自由隨意之變化。部署取高低曲折之趣，間以池沼花木，接近自然，而入詩畫之境。此兩種傳統(tǒng)之平面部署，在不覺中，含蘊中國精神生活之各面，至為深刻。
7.用石方法之失敗 中國建筑數千年來，始終以木為主要構材，磚石常居輔材之位，故重要工程，以石營建者較少。究其原因有二：
(l)匠人對于石質力學缺乏了解。蓋石性強于壓力，而張力曲力彈力至弱，與木性相反，我國古來雖不乏善于用石之哲匠，如隋安濟橋之建造者李春，然而通常石匠用石之法，如各地石牌坊、石勾欄等所見，大多鑿石為卯榫，使其構合如木，而不知利用其壓力而壘砌之，故此類石建筑之崩壞者最多。
(2)墊灰之惡劣。中國石匠既未能盡量利用石性之強點而避免其弱點，故對于墊灰問題，數千年來，尚無設法予以解決之努力。墊灰材料多以石灰為主，然其使用，僅取其粘凝性；以為木作用膠之替代，而不知墊灰之主要功用，乃在于兩石縫間墊以富于粘性而堅固耐壓之墊物，使兩石面完全接觸以避免因支點不勻而發(fā)生之破裂。故通常以結晶粗沙粒與石灰混合之原則，在我國則始終未能發(fā)明應用。古希臘羅馬對于此方面均早已認識。希臘匠師竟有不惜工力，將石之每面磨成絕對平面，使之全面接觸，以避免支點不勻之弊者；羅馬工師則大刀闊斧，以大量富于粘性而堅固之墊灰墊托，且更進而用為混凝土，以供應其大量之建筑事業(yè)，是故有其特有之建筑形制之產生。反之，我國建筑之注重木材，不諳石性，亦互為因果而產生現(xiàn)有現(xiàn)象者也。
