中國古建筑的檐角屋脊上常常排列著一些數(shù)目不等的小動物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點。中國木構建筑，最怕遭遇雷擊，它是人們防雷的希望。它們也有建筑功能。屋脊的坡度，會使脊瓦下滑，交梁上需要鐵釘固定。為了保護鐵釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當做鐵釘?shù)拿弊?，并起到裝飾作用。垂獸，戧獸，套獸，也都是一樣的作用。唐宋時，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形態(tài)。

這些小動物一般叫屋脊獸，也稱屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。把這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。古人把建筑裝飾上這些走獸，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。

這些小獸排列有著嚴格的規(guī)定,按照建筑等級的高低而有吉祥獸數(shù)量的不同,在小仙人之后，坐姿排列著一隊小動物，根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同而數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù),最多故宮太和殿在最后增加了一個行什。數(shù)目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；中和殿是用七個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。

《大清會典》上說這些琉璃釉面小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。故宮太和殿為等級最高的古建筑，角脊之上排列著10個小獸，其順序為：“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六狎魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個猴”，象征著皇權的至高無上。故宮太和殿屋脊的頂端為騎鳳仙人，后面依次排列鴟吻、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。