我國(guó)的古建筑在裝飾上有很多講究，在其屋脊上有一種構(gòu)件被人們俗稱(chēng)為“神獸”。眾所周知，古建筑屋頂上一共有一條正脊和四條垂脊組成，而上面除了吻之外，還有很多走獸類(lèi)的裝飾，它們被合稱(chēng)為“五脊六獸”。它們的位置在垂脊或戧脊的脊端。神獸的形態(tài)都很特別、非常有意思。

中國(guó)古代傳統(tǒng)建筑里，起脊的硬山式、懸山式和廡殿式建筑有五條脊：正脊、垂脊、戟脊、圍脊、角脊，其中最頂上的水平方向的脊為正脊。正脊兩端有吻獸或望獸，垂脊上有垂獸。硬山式建筑可為老百姓用，懸山式一般是商業(yè)使用，廡殿式建筑則是宮殿建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。

中國(guó)古建筑都是以木材為主料的，常有雷擊起火使得殿宇樓閣盡毀?！肚嘞潆s記》中有云：「漢柏梁臺(tái)災(zāi)，越巫上厭勝之法。起建章宮，設(shè)鴟魚(yú)之像于屋脊，以厭火災(zāi)，即今世之鴟吻是也」。鴟吻就是吻獸，古人將之置于屋脊之上以避火災(zāi)。此事在《唐會(huì)要》、宋朝《營(yíng)造法式》等文獻(xiàn)中也有記載。

古代建筑的屋脊大都是由木材覆蓋瓦片構(gòu)成的，屋脊的坡度讓檐角最前端的瓦片承受了來(lái)自后方的推力，同時(shí)容易被大風(fēng)吹落，所以需要瓦釘來(lái)固定。為了保護(hù)瓦釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來(lái)當(dāng)做鐵釘?shù)拿弊?，垂獸、戧獸、套獸也都是一樣的道理。這些獸自唐宋時(shí)的一只逐漸增加，到了清朝已形成了一支隊(duì)列。

而除了正脊兩端的吻之外，還有很多走獸類(lèi)的裝飾，因?yàn)樗鼈兊男蜗蠖挤欠查g可見(jiàn)，所以也稱(chēng)為“神獸”。它們的位置在垂脊或戧脊的脊端，它們的排列和所用數(shù)量是很有講究。

關(guān)于建筑上神獸的使用，清朝規(guī)定，仙人后面的走獸應(yīng)為單數(shù)，按三、五、七、九排列設(shè)置。根據(jù)建筑規(guī)模和等級(jí)不同，數(shù)目也有所不同，數(shù)目越多表示級(jí)別越高。多為單數(shù)一、三、五、七、九，只有故宮金鑾殿不同，有第十獸「行什」，天下無(wú)雙。其次是皇帝日常處理政務(wù)的乾清宮，有九個(gè)；坤寧宮原有七個(gè)；東西六宮是五個(gè)；配殿一至三個(gè)。

例如乾清宮，它是明清兩代帝王的寢宮，在脊上就排列有九個(gè)走獸，案例是最高等級(jí)。但太和殿的地位顯然比乾清宮更為顯赫，因此在太和殿的脊上多設(shè)了一只神獸——行什，它是能飛的猴子，可以通風(fēng)報(bào)信。而交泰殿是皇后在重要節(jié)日接受朝賀的地方，較乾清宮又低了一級(jí)，所以只有七個(gè)小獸。

這些小獸領(lǐng)頭的是“騎鳳仙人”，后面依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚(yú)、獬豸、斗牛、行什。

根據(jù)民間傳說(shuō)，騎鳳仙人是姜子牙的小舅子，想借著他的關(guān)系往上爬，姜子牙看出了他的居心，而且知道此人才能有限，便告訴他再往上就會(huì)摔下來(lái)。后人將此人放在屋脊的邊緣，以表示無(wú)路可走的意思。

還有一種說(shuō)法，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的齊國(guó)湣王即位后，窮兵黷武，驕縱自大，致使君臣不和、內(nèi)外樹(shù)敵，終于引來(lái)五國(guó)聯(lián)軍的討伐，出逃之后還被一路追殺。眼看走投無(wú)路之時(shí)，一只鳳凰飛到齊湣王眼前，齊湣王飛身跨上鳳凰背項(xiàng)逃走，絕處逢生。所以，這脊端的仙人騎鳳也有“逢兇化吉”的寓意。

屋脊上的每個(gè)神獸都有各自的意義，龍象征天子；鳳比喻有圣德之人；獅子代表勇猛、威嚴(yán)；天馬與海馬是神話(huà)中吉祥的化身；狻猊，據(jù)古書(shū)記載是與獅子同類(lèi)的猛獸，也有說(shuō)法認(rèn)為是龍九子之一；狎魚(yú)是海中異獸，滅火防災(zāi)；獬豸也是傳說(shuō)中與獅子類(lèi)同的猛獸；斗牛在傳說(shuō)中是一種虬龍；行什是一種帶翅膀猴面孔的人像。

故宮宮殿脊上的神獸，在色彩與材質(zhì)上均與殿的屋瓦一致，和諧統(tǒng)一。它們立于脊上，除了區(qū)分等級(jí)，還有重要的裝飾作用，給莊嚴(yán)肅穆而恢宏的宮殿中增添了一道活潑、靈動(dòng)、可愛(ài)的風(fēng)景。