自佛教西來，佛寺亦如雨后春筍，在中國大地上涌現(xiàn)。起初借以外來的塔寺原型，結(jié)合中華的合院、樓閣式建筑，一路相互融合創(chuàng)變，始成為今日中國寺院的形制。中國寺廟建筑的發(fā)展過程，先以塔為中心，逐漸轉(zhuǎn)向以佛殿為中心。

在印度佛陀時(shí)代，最初稱寺院為「精舍」，設(shè)于中印度王舍城的竹林精舍，舍衛(wèi)城的只園精舍，就是佛教最早的寺院；那時(shí)的精舍多建于郊外幽靜的林地，故又稱「蘭若」，意為寂靜之處；又稱「伽藍(lán)」，意指僧眾所居的園林。

公元1世紀(jì)，佛教經(jīng)由西域傳入中原。在《魏書·釋老志》中記載有洛陽白馬寺初建的形制：「……為四方寺。凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構(gòu)之」可見白馬寺雖在平面上依照印度的形式，卻又加以重構(gòu)，與印度舊制似乎有所不同。印度的塔為磚石結(jié)構(gòu)，且往往呈圓形，而中國一直以來是木構(gòu)傳統(tǒng)，也許當(dāng)時(shí)就有將圓形磚石塔改為方形木塔的舉措。古籍中記載：自洛中構(gòu)白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。

漢代的佛寺可能類似于出土的陶樓院明器。陶樓平面呈長方形，周圍院墻圍繞，正中有門樓，四隅造角樓，角樓間搭設(shè)天橋，院墻左中右再設(shè)復(fù)墻，而中部豎立高樓。佛教中國化的開端大概是和黃老方術(shù)相混的，造陶樓明器用于死后仙居，早期佛寺的形制亦包含類似思想？

魏晉三國，名士尚談，多有詮老解佛的知識分子。此時(shí)印度和中國的佛教交流日益頻繁，佛經(jīng)翻譯漸增，佛教的方術(shù)色彩式微，其精深的法理教義開始征服中國。三國時(shí)，孫權(quán)建立了第一所稱為「寺」的佛教建筑，在佛寺中，塔是唯一重要的象征，彼時(shí)法堂尚未進(jìn)入佛寺建筑的核心。到了西晉末年，洛陽城已有42座佛寺，從古文獻(xiàn)中可知，當(dāng)時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了僧房和講堂。

中國第一座佛寺白馬寺，起初就是以接待外國賓客的官署棗鴻臚寺改建的。佛教建筑早先也與官府、宅邱、祠堂混為一類。在建筑格局上，中國人秉持陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩(wěn)定的禮制審美，所以中國佛寺一開始就融合了固有的祭祀祖宗、天地的柯廟，依然是平面方形，發(fā)展到后來，形成對稱穩(wěn)重，南北中軸線布局，構(gòu)成整飭嚴(yán)謹(jǐn)，氣勢磅礴的建筑特色。(文/古早的建筑)