石窟寺的挖掘起源于古印度。如果再往前追溯，與尼羅河沿岸山崖上的古埃及中王國貴族挖掘的巖窟墓地有關(guān)。在古埃及新王國時期(公元前16-11世紀(jì))，受巖窟墓地的啟發(fā)，出現(xiàn)了一個大型石窟，仿照寺廟的形狀在懸崖上挖掘，其中最著名的是法老拉美西斯二世(約公元前1304-1237年在位)在埃及南部挖掘的阿布·辛拜勒神廟(圖辛拜勒神廟)按照埃及神廟的規(guī)格安置，廟前還雕刻了四尊高達(dá)20米的法老象。這些雕像被公認(rèn)為世界上第一個巨大的石窟雕像。
因此，可以看出，古埃及的石窟寺廟是由石窟開挖而成的。據(jù)史載，波斯帝國舵阿契美尼德王朝（公元前558-330年）建立了一個橫跨歐亞非的巨大帝國。受古埃及石窟墓地的啟發(fā)，波斯也出現(xiàn)了根據(jù)懸崖開挖的陵墓和寺廟。這種形式的懸崖陵墓和寺廟進(jìn)入印度后，逐漸發(fā)展成為印度石窟寺廟的先兆。
阿育王(公元前268-232年)在印度孔雀王朝的第12年，在印度東北部比哈爾邦格雅附近的巴拉巴爾開挖了兩座巖石洞穴。巴拉巴爾石窟雖然當(dāng)時沒有佛教性質(zhì)，但開啟了印度石窟寺建設(shè)的先例，為印度佛教石窟寺的產(chǎn)生和發(fā)展提供了極好的借鑒。大約在公元前200年，受佛教影響，石窟寺在印度西部德干高原興建。
因此，石窟成為早期印度佛教建筑的典型類型，后來發(fā)展成為石窟寺。印度石窟按開早晚兩期。早期石窟從公元前2世紀(jì)到公元2世紀(jì)，相當(dāng)于沙多婆克時期；晚期石窟從公元5世紀(jì)到公元8世紀(jì)，相當(dāng)于古多及其后期。沙多婆那和古多朝國力強(qiáng)大，支持洞穴建設(shè)。這些石窟大多集中在西印度德干高原的堅(jiān)硬巖石中，比哈爾邦和東海岸的奧利薩幫和安德拉邦只有少量石窟。巴雅、貝德薩、昆達(dá)諾、皮塔爾寬拉、郡納爾、納西克、卡爾拉、坎黑里、奧蘭伽巴德等具有代表性的石窟。
印度佛教石窟用途，印度佛教石窟分為兩類，一類是有崇拜塔的塔堂窟，音譯為支提窟或支提窟；一種是僧侶居住的僧房窟，音譯為毗訶羅或毗訶羅窟。早期的塔堂窟和僧房窟都是在天然巖石中鑿出簡單的納身空間，后來的石窟寺院就是這兩種窟的合成。印度的許多石窟通常成群結(jié)隊(duì)地布置在中西部大片巖石的偏遠(yuǎn)高原上。石窟所在地的石頭很硬，可以雕刻，長期保存。鑿石窟寺需要100-200年的時間，當(dāng)時印度人的平均壽命約為30-40歲。因此，印度石窟寺的建設(shè)必須由幾代人完成。在自然地理環(huán)境和人為生活環(huán)境極其惡劣的情況下，印度石窟石刻依靠對宗教的信仰力量，可以鑿成并延續(xù)下去。沒有堅(jiān)定的宗教信仰和印度人的毅力，很難想象。
塔堂窟是仿木結(jié)構(gòu)建筑的風(fēng)格和結(jié)構(gòu)。標(biāo)準(zhǔn)形塔堂窟的平面形狀為內(nèi)半圓形，前為圓塔，前為矩形大廳。平面為馬蹄形，側(cè)壁和后壁前有柱。標(biāo)準(zhǔn)塔堂窟形狀的前部為柱形分割的正廳和兩側(cè)走廊，后部為半圓形后廳，后廳中心有塔。圓形塔堂與矩形禮拜廳和長條形側(cè)廊相結(jié)合，石窟內(nèi)的正廳與后廳相結(jié)合。
巴雅石窟第12窟是最早標(biāo)準(zhǔn)的塔窟堂示例。洞穴最寬7.9米，深18米。入口處有一個大拱門，上面有一個大尖拱門。拱門的兩側(cè)垂直向下。拱門的頂部是仿木結(jié)構(gòu)，使巖石雕刻成檁條和椽子。塔的基礎(chǔ)只有一層，碗丘是一個低半球形，前門兩側(cè)是一個高浮雕門神，前墻的中心是一個大明窗，明窗的外邊緣是拱門過梁形狀，上中心有尖頭，拱門過梁兩側(cè)翼向內(nèi)微彎曲，整個拱門過梁向前突出，明窗兩側(cè)有浮雕柱，柱表面有繁文縟節(jié)裝飾。柱頭刻有動物，柱間有浮雕塔。前室正壁頂部有一列拱楣明窗浮雕，明窗中刻有仿木結(jié)構(gòu)的放射支架。洞內(nèi)正廳兩側(cè)各有一列素面八角柱，柱體直立，下有壺形柱基。
早期僧房窟可分為前后兩個階段。前面的大部分是巴雅。典型的形狀是洞穴中心有一個方形的中間大廳。中間大廳入口處的一面墻打開了門，其他三面墻打開了臥室。中間大廳和臥室的面積相對較小，行形不規(guī)則。以巴雅第19窟為例，中廳兩壁共有四間客廳，客廳門上有尖拱楣，門間有龕。中廳為平頂，地板為不規(guī)則方形。前廊平面為橫長方形，一端墻開一間臥室。臥室門外兩側(cè)有帝釋天和日的浮雕故事，采用粗糙的表現(xiàn)手法。前廊頂部有半拱券和仿木椽。前期僧房窟中廳面積擴(kuò)大，前壁外三壁各開相同數(shù)量的臥室，位置和形狀比以前整齊。第12窟和皮塔爾闊拉第7窟是印度早期僧房窟后期的典型例子。與早期的僧房窟相比，早期和后期的僧房窟有華麗而復(fù)雜的浮雕圖案，追求宏偉的風(fēng)格。
5-8世紀(jì)的印度開啟了后期石窟建設(shè)的高潮。塔堂窟和僧房窟后期仍繼續(xù)建設(shè)，但形式和數(shù)量對比發(fā)生了很大變化。由于寺院房屋類別組合制度的變化，塔堂窟比例降低。僧房的形狀也發(fā)生了很大的變化，在中廳正壁開佛堂，供奉佛像。僧房不再像以前那樣只是僧尼的住所，還具有拜佛的功能。在窟內(nèi)裝飾方面，前期僧房裝飾簡單簡單，后期僧房裝飾實(shí)用。因此，僧房內(nèi)的浮雕和壁畫越來越多，未來越華麗。后期塔堂窟也是追求華麗裝飾效果的趨勢。
阿揚(yáng)陀石窟是后期最早、最大的洞窟，大約在4、5世紀(jì)。以阿揚(yáng)陀石窟第29窟為例。石窟的平面形狀與早期相似。它仍然是馬蹄形的，兩邊都有柱子。然而，前廊的面積擴(kuò)大到前庭，并增加了露臺門。許多單身佛像或佛像可以畫在前庭正壁大廳的柱間和兩側(cè)的壁雕處。塔基大幅上升，以便在前面打開一個大社區(qū)。社區(qū)內(nèi)刻有主尊佛像。主尊佛像與塔身相連，占前面大部分面積。這種在塔正面設(shè)置壁龕的做法是從中亞甘陀羅傳入，但前期沒有。
窟內(nèi)仿木結(jié)構(gòu)的做法大大降低，這是后期明顯的特點(diǎn)。塔堂窟前后期最重要的變化是主要的周對象從以前的覆缽塔變成了現(xiàn)在的主尊佛像和依附的覆缽塔。后期阿揚(yáng)陀洞窟僧房窟形態(tài)的突出變化是在中廳正壁中間增加一座佛堂。佛堂通常前后兩進(jìn)，里面有三尊巨大的石雕佛像，即佛像兩側(cè)各有一尊脅侍像，佛像占據(jù)了里面的大部分面積。兩面墻上有浮雕的伎樂和天人像。中廳四面有柱子，柱子外面有回廊，然后三壁開房。大多數(shù)僧房都有很多裝飾，中廳頂部和回廊外面都是壁畫，正門內(nèi)外和回廊柱都有浮雕。阿巴陀洞窟的雕刻題材無非是雕像、故事浮雕、裝飾浮雕，分布在門廳和柱子上。
最引人注目的是，印度古代繪畫藝術(shù)寶庫中有印度古代繪畫藝術(shù)寶庫。有13個保存壁畫的洞穴，如第1、2、4、6、7、9、10、11、16、17、19、22、26等。洞穴壁畫的主題主要是本生故事，如本生、六牙象等。壁畫分布在前廊正壁、廊柱、中廳四壁、天花板、柱子等處。壁畫的主題分布通常是前廊的正壁和柱子上的佛像和菩薩。中間大廳的四面墻主要畫佛和自己的故事，天花是各種裝飾。裝飾的主題包括人物、動物、植物和幾何圖形。各種主題形象多變，表現(xiàn)出畫家豐富的想象力。這些裝飾畫在中心環(huán)和周圍的方形藻井中。藻井方幅中畫的動物有象、水牛、鵝，其間穿插著各種花草，伴隨著侏儒、伎樂和飛天。這些復(fù)雜的裝飾展現(xiàn)出生機(jī)勃勃的景象，增添了洞穴中廳的華麗氣氛。圖片
