胡同，是北京特有的一種古老的城市小巷。在北京，胡同浩繁有幾千條，它們圍繞在紫禁城周?chē)?，大部分形成于元、明、清三個(gè)朝代。在這些朝代鼎盛時(shí)期，帝王為了“建皇極而隆上儀”，“襲周官之制度地居民”。北京城以皇宮為中心，街道全部按經(jīng)緯排列。
正規(guī)的胡同，集中在皇宮附近的東西兩側(cè)，沿街道由南向北整齊排列，其中民居多為皇親貴族。簡(jiǎn)陋的胡同大多在離皇宮較遠(yuǎn)的南北兩個(gè)方向，其中民居多為商賈平民。
胡同中主要建筑幾乎全部是四合院。這是一種由東西南北四座房屋，以四四方方對(duì)稱(chēng)形式圍在一起構(gòu)成的封閉式建筑。根據(jù)其中居民社會(huì)地位的高低貴賤，它有繁簡(jiǎn)大小之分。高官富賈的大四合院，建筑考究，庭院廊柱、雕廊畫(huà)棟，附帶前后跨院。平民百姓的小四合院，構(gòu)筑簡(jiǎn)單，門(mén)面狹窄，房墻低矮。胡同，實(shí)質(zhì)上是許許多多、大大小小、一個(gè)緊挨一個(gè)地排列起來(lái)的四合院之間的通道。
為便于采光，講究的四合院都坐北朝南，其排列結(jié)果使胡同多數(shù)成為東西走向。為了便于溝通，在較大胡同之間又有許多南北走向的小胡同。整座北京城，如同放大的四合院，東西南北基本對(duì)稱(chēng)，布局嚴(yán)謹(jǐn)，氣勢(shì)壯觀，周?chē)痈邏σ跃匦稳?，整齊劃一。
北京市區(qū)內(nèi)，胡同占據(jù)著近三分之一的面積，居住著近半數(shù)的人口。胡同不僅過(guò)去而且現(xiàn)在仍然是許許多多北京人生息與共的地方。如果把每一條胡同都串聯(lián)起來(lái)，可以組成一座新舊北京在歷史交錯(cuò)、重疊、位移過(guò)程中的胡同的“萬(wàn)里長(zhǎng)城”。
中國(guó)北方的傳統(tǒng)民居，總的特點(diǎn)是以院落（或天井）為核心，依外實(shí)內(nèi)虛的原則和中軸對(duì)稱(chēng)格局規(guī)整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國(guó)漢族傳統(tǒng)民居的優(yōu)秀代表。
北京四合院規(guī)模小的只有一院，多數(shù)有前（外）后（內(nèi)）二院。外院橫長(zhǎng)，大門(mén)開(kāi)在前左角即東南角，進(jìn)入大門(mén)，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門(mén)組成一個(gè)小小的過(guò)渡空間。由此西轉(zhuǎn)進(jìn)入外院。大門(mén)之西正對(duì)民居中軸的南房稱(chēng)“倒座”，作客房，外院還有男仆室及廚、廁；由外院通過(guò)一座垂花門(mén)式的中門(mén)進(jìn)入方闊的內(nèi)院，即全宅主院。
北面正房稱(chēng)“堂”，大多為三間，遵守著明清朝廷“庶民廬舍不過(guò)三間五架，不許用斗拱，飾彩色”的規(guī)定。正房開(kāi)間和進(jìn)深尺寸都比廂房大，故體量最大。正房左右接出耳房，由尊者長(zhǎng)輩居住。耳房前有小小的角院，十分安靜，所以也常用作書(shū)房。這種一正房?jī)啥康牟季址Q(chēng)作“紗帽翅”。正房前，院子兩側(cè)各建廂房，其前沿不超越正房山墻，所以院落寬度適中，空間感覺(jué)甚好。
廂房是后輩們的居室。正房、廂房朝向院子都有前廊，用“抄手游廊”把垂花門(mén)與這三座房屋的前廊連接起來(lái)，可以沿廊走通，不必經(jīng)過(guò)露天。廊邊常設(shè)坐凳欄桿，可在廊內(nèi)坐賞院中花樹(shù)。所有房屋都采用青瓦硬山頂。正房之后有時(shí)有一長(zhǎng)排“后照房”，或作居室，或?yàn)殡s屋。較大的民居可以在堂后再接出一座四合院，以居內(nèi)眷?；蚋谌粋?cè)接出另外一組四合院，也有的在一側(cè)接出宅園。
開(kāi)在前左角的民居大門(mén)稱(chēng)“青龍門(mén)”，按后天八卦，北為坎，東南為巽，故宅門(mén)的此種布局稱(chēng)坎宅巽門(mén)，按風(fēng)水觀念認(rèn)為是吉利的。實(shí)際上，宅門(mén)不設(shè)在中軸線(xiàn)上，使得從宅外進(jìn)入必先通過(guò)一個(gè)小小過(guò)院，有利于保持民居的私秘性和增加空間變化（只有王府的宅門(mén)才放在中軸線(xiàn)上，認(rèn)為以王侯之尊，即使不作坎宅巽門(mén)也可以免除外邪的侵害）。其他地區(qū)，不論南北，在一般民居中，坎宅巽門(mén)也十分通行。宅門(mén)都是一間，按大小和規(guī)格又有數(shù)種：如廣亮大門(mén)等級(jí)最高，進(jìn)深大，門(mén)扇安在中柱一線(xiàn)，前后各有一個(gè)空間，前部空間兩側(cè)設(shè)守門(mén)人條凳，額枋下有雀替；金柱大門(mén)較小，門(mén)扇前移，安在金柱（即老檐柱）一線(xiàn)，門(mén)前空間也較??；蠻子門(mén)更小，門(mén)扇更前移，安在外檐柱一線(xiàn)，門(mén)前沒(méi)有空間。以上三種都用在官宦人家。再小的是如意門(mén)，有的面闊只及半間，門(mén)扇也在外檐柱，用在雖非官宦而相當(dāng)殷富的人家。最小的是墻門(mén)，沒(méi)有進(jìn)深，門(mén)上有小屋頂，或模仿西洋建筑砌通天柱。
從外院進(jìn)入內(nèi)院的中門(mén)，通常是一座稱(chēng)為垂花門(mén)的小門(mén)屋，施懸山“勾連搭”頂（即前后兩個(gè)雙坡頂相接），造型玲瓏，相當(dāng)華麗，預(yù)示由此進(jìn)入內(nèi)宅，豐富了內(nèi)外二院的景觀。在垂花門(mén)后檐柱處常設(shè)門(mén)扇，稱(chēng)屏門(mén)，作用類(lèi)同儀門(mén)，平時(shí)關(guān)閉，人由門(mén)前左右廊道繞入，遇大事或貴客蒞臨才開(kāi)啟。以中門(mén)間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時(shí)也含有宗法禮制的意義。宋代一部生活百科全書(shū)式的著作《事林廣記》說(shuō)：“凡為宮室（此指宅院），必辨內(nèi)外，……男治外事，女治內(nèi)事，男子晝無(wú)故不處私室，婦人無(wú)故不窺中門(mén)”；“女仆無(wú)故不出中門(mén)，有故出中門(mén)亦必?fù)肀纹涿妗??？梢?jiàn)，中門(mén)來(lái)源之早，是區(qū)別內(nèi)外所必需。
北京四合院親切寧?kù)o，有濃厚的生活氣息，庭院方闊，尺度合宜，院中蒔花置石，一般種植海棠樹(shù)，列石榴盆景，以大缸養(yǎng)金魚(yú)，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。遇婚喪大事可在院內(nèi)臨時(shí)搭建大棚，以待賓客。抄手游廊把庭院分成幾個(gè)大小空間，但分而不隔，互相滲透，增加了層次的虛實(shí)映襯和光影對(duì)比，也使得庭院更符合人的日常生活尺度；家庭成員在這里得到交流，為創(chuàng)造親切的生活情趣起了很大作用。
北京四合院庭院方正，是為冬季多納陽(yáng)光。冀南和晉陜?cè)サ鹊?，夏季西曬?yán)重，院子變成南北窄長(zhǎng)，以減少陽(yáng)光。西北甘肅、青海，風(fēng)沙很大，院墻加高，稱(chēng)為“莊窠”。東北土地遼闊而氣候寒冷，為更多接納陽(yáng)光，院子常十分寬大，宅墻內(nèi)空地甚多。各地的四合院，適應(yīng)家居生活的需要，都有著不同的特點(diǎn)。
大四合院
正房是前廊后廈，后邊有罩房。東西廂房南邊的花墻子中間有一座垂花門(mén)，門(mén)內(nèi)是四扇木屏風(fēng)，東西廂房都有抄手游廊，與垂花門(mén)相通。有的花墻子在垂花門(mén)兩旁，鑲上兩三個(gè)漏窗。正房與廂房之間，有圓月亮門(mén)兒，可以從過(guò)道到后院去，有的有過(guò)廳，可以穿行。外院東西各有一道花墻，中間是月亮門(mén)兒，四扇綠油漆的木屏風(fēng)，紅斗方字，東邊的是“動(dòng)壁圖書(shū)”，西邊的是“西園翰墨”。可以從這個(gè)門(mén)兒到跨院去。南房有穿山游廊，是以山墻開(kāi)門(mén)，接起來(lái)的走廊。如此布局，形成了東西南北互相連通的幾個(gè)院落。北京最典型的大四合院是清朝時(shí)的那王府（在金魚(yú)胡同）和恭王府（什剎海西街）等幾個(gè)，壯觀氣派，還帶花園。
中四合院
一般是正房五間或七間，屋里有木隔斷或落地罩，有的正房和廂房帶廊子。五間的是三間正房?jī)砷g耳房，耳房是單開(kāi)門(mén)，所謂“三正兩耳”。七間的，在正房和耳房之間，有兩個(gè)與正房相通的（在山墻開(kāi)門(mén)）套間兒。東西廂房各三間，廂房和耳房之間，有個(gè)過(guò)道兒，可以通后院。東西廂房的南邊，有一道院墻，把院子隔成里外院，都是磚地，雨過(guò)天晴的院子，不存水。院墻的正中間有一個(gè)月亮門(mén)兒，為了不讓外院兒的人一眼就看見(jiàn)里院，就在月亮門(mén)兒的后邊，立一個(gè)磚砌的或木制的影壁。有的在院里擺幾盆花，擺個(gè)大魚(yú)缸，夏天支搭天棚，在院里乘涼。老北京人說(shuō)：天棚、魚(yú)缸、石榴樹(shù)。這是四合院夏天的情景。外院，東西各有鹿頂一間或兩間。鹿頂?shù)姆孔颖葞可孕∫恍?，用做廚房或是仆人們住。南房七間的格局，盡東頭兒的一間是大門(mén)洞兒，大門(mén)西邊的一間是門(mén)房?jī)?，房門(mén)開(kāi)在大門(mén)洞的西山墻。盡西頭兒的一間做車(chē)房或是做旁門(mén)。
全套房子，講究的是磨磚對(duì)縫，黃松木架，風(fēng)火雙檐，屋里是方磚地，窗明幾凈。除鹿頂、耳房、車(chē)房外，都是上支下摘的窗戶(hù)。所謂“上支、下摘”就是上邊的是兩扇糊著高麗紙的窗戶(hù)，外邊的一扇，可以用兩根細(xì)鐵棍兒支起來(lái)。夏天，里面的那扇窗戶(hù)，換上冷布用以通風(fēng)。到了冬天，外邊的那一扇就不支了，擋風(fēng)避寒。下邊的一扇窗戶(hù)，是整扇兒的大玻璃。外邊另有一扇護(hù)窗板，晚上把它掛上，早晨再摘下來(lái)。
小四合院
這種四合院布局簡(jiǎn)單，一般是北房（也叫正房）三間，屋里有隔斷，分成一明兩暗或是兩暗一明。東西廂房個(gè)兩間，南房（也叫倒座）三間，都是臥磚到頂、起脊的瓦房。也有的小四合院是棋盤(pán)心的，或是仰瓦灰梗兒的。一家子兩三輩兒人，住個(gè)小四合院，獨(dú)門(mén)獨(dú)院，非常合適。家長(zhǎng)住正房（上房、上屋），晚輩住廂房，南房作客廳后書(shū)房。院子里有磚鋪的十字甬路，通到東西南北房搭理屋門(mén)，屋門(mén)前都有臺(tái)階兒。街門(mén)都是東南方，很少在正南方開(kāi)門(mén)，因?yàn)閺R門(mén)都是立在南方的正中，全是清水脊的門(mén)樓兒，兩扇對(duì)著關(guān)的街門(mén)，各有一個(gè)小鐵環(huán)兒，用它敲門(mén)使。
