在世界建筑體系中，中國古建筑是源遠流長的獨立發(fā)展的體系。該體系至遲在3000多年前的殷商時期就已初步形成，其風格優(yōu)雅，結(jié)構(gòu)靈巧。中國古建筑的發(fā)展大致經(jīng)歷了原始社會、商周、秦漢、三國兩晉南北朝、隋唐五代、宋遼金元、明清7個時期。直至20世紀，始終保持著自己獨特的結(jié)構(gòu)和布局原則，而且傳播、影響到其他國家。
特點
  從構(gòu)造的角度，中國古建筑的特點可以歸納為7項：①使用木材作為主要建筑材料，創(chuàng)造出獨特的木結(jié)構(gòu)形式，以此為骨架，既達到實際功能要求，又創(chuàng)造出優(yōu)美的建筑形體以及相應的建筑風格。②保持構(gòu)架制原則。以立柱和縱橫梁枋組合成各種形式的梁架，使建筑物上部荷載經(jīng)由梁架、立柱傳遞至基礎。墻壁只起圍護、分隔的作用、不承受荷載。③創(chuàng)造斗?結(jié)構(gòu)形式。用縱橫相疊的短木和斗形方木相疊而成的向外挑懸的斗?，本是立柱和橫梁間的過渡構(gòu)件，還逐漸發(fā)展成為上下層柱網(wǎng)之間或柱網(wǎng)與屋頂梁架之間的整體構(gòu)造層，這是中國古代木結(jié)構(gòu)構(gòu)造的巧妙形式。④實行單體建筑標準化。中國古代的宮殿、寺廟、住宅等，往往是由若干單體建筑結(jié)合配置成組群。無論單體建筑規(guī)模大小，其外觀輪廓均由階基、屋身、屋頂3部分組成：下面是由磚石砌筑的階基，承托著整座房屋；立在階基上的是屋身，由木制柱額作骨架，其間安裝門窗隔扇；上面是用木結(jié)構(gòu)屋架造成的屋頂，屋面做成柔和雅致的曲線，四周均伸展出屋身以外，上面覆蓋著青灰瓦或琉璃瓦。單體建筑的平面通常都是長方形，在有特殊用途的情況下，也采取方形、八角形、圓形等；而園林中觀賞用的建筑，則可以采取扇形、字形、套環(huán)形等平面。屋頂有廡殿頂、歇山頂、卷棚頂、懸山頂、硬山頂、攢尖頂?shù)刃问?，每種形式又有單檐、重檐之分，進而又可組合成更多的形式。⑤重視建筑組群平面布局。其原則是內(nèi)向含蓄，多層次，力求均衡對稱。除特定的建筑物如城樓、鐘鼓樓等外，單體建筑很少露出全部輪廓。每一個建筑組群少則有一個庭院，多則有幾個或幾十個庭院，組合多樣，層次豐富，彌補了單體建筑定型化的不足。平面布局取左右對稱的原則，房屋在四周，中心為庭院。組合形式均根據(jù)中軸線發(fā)展。唯有園林的平面布局，采用自由變化的原則。⑥靈活安排空間布局。室內(nèi)間隔采用?扇、門、罩、屏等便于安裝、拆卸的活動構(gòu)筑物，能任意劃分，隨時改變。庭院是與室內(nèi)空間相互為用的統(tǒng)一體，又為建筑創(chuàng)造小自然環(huán)境準備條件，可栽培樹木花卉，可疊山辟池，可搭涼棚花架，有的還建有走廊，作為室內(nèi)和室外空間過渡，以增添生活情趣。⑦運用色彩裝飾手段。木結(jié)構(gòu)建筑的梁柱框架，需要在木材表面施加油漆等防腐措施，由此發(fā)展成中國特有的建筑油飾、彩畫。常用青、綠、朱等礦物顏料繪成色彩絢麗的圖案，增加建筑物的美感。以木材構(gòu)成的裝修構(gòu)件，加上著色的浮雕裝飾的平?貼花和用木條拼鑲成各種菱花格子，是實用兼裝飾的杰作。北魏以后出現(xiàn)的五彩繽紛的琉璃屋頂、牌坊、照壁等，使建筑燦爛多彩、晶瑩輝煌。
  從傳統(tǒng)文化的角度，中國古建筑的特點可以概括為5個方面：①很少真正的建筑學理論。建筑學作為一個學科出現(xiàn)是近代的事情。指導建筑發(fā)展的是抽象的哲學理論、約定俗成的道德規(guī)范和具體的政治制度。②儒家傳統(tǒng)的禮制思想是指導建筑創(chuàng)作的主要思想，而以玄學、風水堪輿之說作為補充。③充滿了中國人現(xiàn)實主義的處世態(tài)度。具體表現(xiàn)為不求建筑物長久存在，而以滿足現(xiàn)實的功能需求為出發(fā)點。建筑形式的標準化通用化，使用一種結(jié)構(gòu)類型的建筑物可以適應多種使用功能的需求。④標準化的建筑個體要通過建筑空間的組合來表達個性，建筑群體的布置是傳統(tǒng)建筑藝術的精髓，處處反映著時間和空間結(jié)合的理性思維方式和人與自然的親和關系。⑤以象征主義手法表現(xiàn)特定的主題。在園林中表現(xiàn)意境，在宗教建筑中表現(xiàn)世界觀，在宮殿建筑中表現(xiàn)政治制度。一些裝飾構(gòu)件與小品，甚至單體建筑，都成為一種包含了固定意義的象征符號。
類型
  中國古建筑按功能分為以下7個大類：①居住建筑。是人類最早創(chuàng)造的建筑，主要有穴居和干欄兩種形式。距今7400～6700年前的新石器時代早期遺址，如甘肅秦安縣大地灣中的建筑均為半地穴式，即從地面向下挖掘一定深度的豎穴，平面作圓形、橢圓形或方形，面積很小。距今4900～3900年前的新石器時代晚期，地面起建的房屋多起來，原始社會的穴居，正逐步朝著宮室式住宅形式演化。宮室式住宅的代表類型是合院。陜西岐山縣鳳雛村早周建筑遺址是所知最早的完整合院。在北京老城區(qū)中軸線東西兩側(cè)保留有大量平房，最典型的四合院多集中在這里。干欄式建筑的最早遺跡發(fā)現(xiàn)于浙江余姚河姆渡，距今約7000～5300年前。樓面離地約和人等高，其下圈養(yǎng)牲畜，樓面上周圍有欄桿，圍著平臺和房屋?，F(xiàn)存干欄建筑比古代大為減小，集中分布在云南、海南的少數(shù)民族地區(qū)。②城市公共建筑。主要包括城墻、城樓與城門，還有鐘樓和鼓樓。城墻起源于新石器時代，材料以夯土為主。三國至南北朝出現(xiàn)在夯土城外包砌磚壁的作法。明代，重要城池大多用磚石包砌。城門是重點防御部位。門道深一般在20米左右，最深達80米。唐代邊城中出現(xiàn)甕城，明代在甕城上創(chuàng)建箭樓，北京內(nèi)城正陽門城樓及箭樓、城東南角樓是明代優(yōu)秀作品。鐘、鼓樓是古代城市中專司報時的公共建筑。宋代有專建高樓安置鐘、鼓的記載。明代在北京城中軸線北端建鼓樓和鐘樓，其下部是磚砌的墩臺，上為木構(gòu)或磚石的層樓。③宮殿建筑。宮殿專指帝王舉行儀式、辦理政務與居住之所。宮殿建筑集中當時國內(nèi)的財力和物力，以最高的技術水平建造而成。已知最早的宮殿遺址，發(fā)現(xiàn)于河南偃師二里頭村，它建于公元前1500年前的商代。明清北京故宮是中國宮殿建筑最后的、也是最成熟的典型。城平面為矩形，東西寬753米，南北深961米，墻開四門，建門樓，四隅建角樓。它將各種建筑藝術手法發(fā)揮得淋漓盡致，調(diào)動一切建筑語言來表達主題思想，取得了難以超越的成就。④禮制與祠祀建筑。人們舉行祭祀、紀念活動的建筑，凡是由“禮制”要求產(chǎn)生、并被納入官方祀典的，稱為禮制建筑；凡是民間的、主要以人為祭祀對象的，稱為祠祀建筑。禮制和祠祀建筑大略分為4類：祭祀天地社稷、日月星辰、名山大川的壇、廟；從君王到士庶崇奉祖先或宗教祖的廟、祠；舉辦行禮樂、宣教化的特殊政教文化儀式的明堂、辟雍；為統(tǒng)治階級所推崇、為人民所紀念的名人專廟、專祠。北京天壇是古代壇廟建筑中最重要的遺存  ，建于明永樂十八年（1420）。⑤陵墓建筑。是專供安葬并祭祀死者而使用的建筑。由地下和地上兩大部分組成。地下部分用以安葬死者及其遺物、代用品、殉葬品。地上部分專供生人舉行祭祀和安放死者神主之用。大致說，漢代以后，帝王墓葬稱陵，臣庶稱墓。陜西臨潼縣秦始皇陵，是中國第一座帝陵。明北京昌平十三陵是一個規(guī)劃完整、氣魄宏大的陵墓群。⑥佛教建筑。是信徒供奉佛像、佛骨，進行佛事佛學活動并居住的處所，有寺院、塔和石窟三大類型。中國民間建佛寺，始自東漢末。最初的寺院是廊院式布局，其中心建塔，或建佛殿，或塔、殿并建。佛塔按結(jié)構(gòu)材料可分為石塔、磚塔、木塔、鐵塔、陶塔等，按結(jié)構(gòu)造型可分為樓閣式塔、密檐塔、單層塔。石窟是在河畔山崖上開鑿的佛寺，淵源于印度，約在公元3世紀左右傳布到中國，其形制大致有塔廟窟、佛殿窟、僧房窟和大像窟四大類。中國石窟的重要遺存，有甘肅敦煌莫高窟、山西大同云岡石窟、河南洛陽龍門石窟等。⑦園林和園林建筑。中國傳統(tǒng)園林是具有可行、可望、可游、可居功能的人工與自然相結(jié)合的形體環(huán)境，其構(gòu)成的主要元素有山、水、花木和建筑。它是多種藝術的綜合體，反映著傳統(tǒng)哲學、美學、文學、繪畫、建筑、園藝等多門類科學藝術和工程技術的成就。按隸屬關系，可分為皇家園林、私家園林、寺觀園林和風景名勝四大類。其中現(xiàn)存最著代表性的園林有蘇州網(wǎng)師園、拙政園、留園，揚州個園，無錫寄暢園，北京頤和園、圓明園，承德避暑山莊等。
  中國傳統(tǒng)建筑的功能類型，除上述7類外，還有軍事建筑、商業(yè)建筑，以及橋梁等公共交通設施，坊表等建筑小品。其中長城經(jīng)歷了2000余年歷史  ，延袤萬里，成為中華民族精神的象征。河北趙縣安濟橋（趙州橋）建于7世紀初的隋代，是世界上第一座敞肩單拱石橋，比西方出現(xiàn)同類結(jié)構(gòu)要早700年左右。所有這些，都反映了中國古建筑的卓越成就。