中國古代建筑經(jīng)歷了三個歷史階段：原始社會、奴隸社會和封建社會，其中封建社會是中國古典建筑形成的主要階段。到目前為止，許多方面仍然可以為我們的建筑創(chuàng)作提供有益的參考。
一、形成原始住宅和建筑雛形
早在舊石器時(shí)代，中國原始人就知道，使用天然洞穴作為棲息地，在北京、遼寧、湖北、浙江等地發(fā)現(xiàn)了原始人居住的懸崖洞穴。在新石器時(shí)代，黃河中游的氏族部落利用黃土層作為墻壁，用木結(jié)構(gòu)和草泥建造半洞住宅，然后發(fā)展成地面上的建筑，形成聚落。長江流域由于潮濕多雨，經(jīng)常受到水和野獸的傷害，發(fā)展成欄桿建筑。
根據(jù)考古發(fā)掘，大約六七千年前，中國古代人已知使用榫卯建造木屋（如浙江余姚河姆渡遺址），黃河流域也發(fā)現(xiàn)了許多原始聚落（如西安半坡遺址、臨潼江寨遺址）。這些聚落，建筑設(shè)計(jì)、墓地、陶瓷場，分區(qū)清晰，布局一致。這是私人花園的初創(chuàng)階段。
公元前21世紀(jì)夏朝成立，夯土技術(shù)已廣泛應(yīng)用于河南偃師二里頭早商城遺址等筑墻造臺。此時(shí)，木結(jié)構(gòu)技術(shù)與原始社會相比有了很大的改進(jìn)，木結(jié)構(gòu)和夯土技術(shù)已經(jīng)形成并步。
春秋時(shí)期，戰(zhàn)國時(shí)期的諸侯國都建造了以宮殿為中心的首都。這些首都是夯土建筑，墻外有城豪，有一扇高大的大門。宮殿布置在城市中，建在夯土平臺上，木結(jié)構(gòu)已成為居住區(qū)的主要方式，建筑已開始使用陶瓷瓷磚，木結(jié)構(gòu)裝飾彩繪。這標(biāo)志著中國古代建筑的原型，是中國古代建筑未來發(fā)展的標(biāo)準(zhǔn)。
二是中國古代建筑發(fā)展史上的第一個高潮
公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國，建立中央集權(quán)大帝國，利用全國人力物力在咸陽修建都城、宮殿、陵墓。從阿房宮遺址和始皇陵東側(cè)的大型兵馬俑中，我們可以想象當(dāng)時(shí)建筑的宏偉。
漢代繼秦，經(jīng)過大約半個多世紀(jì)的休養(yǎng)和休息，進(jìn)入了大規(guī)模建設(shè)時(shí)期。漢武帝劉徹五次大規(guī)模修建長城；桂宮、光明宮、西南郊建章宮、上林園也在長安南郊修建。西漢末年，長安南郊還建了明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故地修建了洛陽城及其宮殿。
五百年來，中國古建筑在自身歷史上首次達(dá)到發(fā)展高潮。其結(jié)構(gòu)主體的木結(jié)構(gòu)趨于成熟，斗架在重要商業(yè)中得到廣泛應(yīng)用。
三、傳統(tǒng)建筑和佛教建筑的可持續(xù)發(fā)展
晉朝和南北朝是中國歷史上最后一個民族融合時(shí)期。在此期間，傳統(tǒng)建筑的可持續(xù)發(fā)展和佛教建筑的引入。這使得這一時(shí)期的中國建筑融入了印度（天柱）和西亞的許多建筑形式和風(fēng)格。
四、中國古代建筑發(fā)展史上的第二個高潮
隋唐時(shí)期的建筑不僅繼承了前代的成就，而且融合了外部影響力，形成了獨(dú)立完整的建筑體系，將中國古代建筑推向了成熟階段，并對朝鮮和日本產(chǎn)生了廣泛的影響。雖然隋朝是一個不到40年的短命王朝，但它在建筑方面取得了巨大的成就。
唐初，首都長安、東都洛陽繼續(xù)修建大型宮殿、園林、官署。
在此期間，還建造了大量的寺廟、塔和道觀，并繼承了前代繼續(xù)鑿石窟和佛寺。在此期間，建筑技術(shù)得到了更新的發(fā)展，朝廷也制定了大力支持營地維修的法律。
宋、遼、金時(shí)期建筑的發(fā)展和法國建筑的頒布從晚唐開始。由于中國進(jìn)入戰(zhàn)爭經(jīng)濟(jì)的破壞，建筑也從唐代的高峰下降。然而，由于結(jié)構(gòu)和手工業(yè)的發(fā)展，城市布局、建筑技術(shù)和藝術(shù)都有了許多改進(jìn)和突破。
《營造法式》，這是一部有關(guān)建筑和基礎(chǔ)的廟宇書，反映出中國古代建筑到了宋代，在工程技術(shù)與施工管理方面已達(dá)到了一個新的歷史水平。
五、中國古代建筑發(fā)展史上的最后一個高潮
元、明、清統(tǒng)治中國600多年，一般保持著中國統(tǒng)一的局面。由于中國古代社會的發(fā)展已經(jīng)結(jié)束，建筑的歷史只能是最終的發(fā)展高潮。元朝建造了大部分和宮殿，明朝建造了南北京和宮殿。
在建筑布局方面，它比宋代更加成熟和合理。明清時(shí)期，帝王花園和建筑被肆意建造，形成了中國歷史上的園林高潮。由于清朝廷的政治需要，喇嘛教建筑一度涌現(xiàn)。這些花園規(guī)模大，制作精美，是中國古代建筑發(fā)展史上的一種畸形。
明清時(shí)期，許多優(yōu)秀的建筑作品得以保留至今，如首都的宮殿、寺廟、北京郊區(qū)的屋頂、帝陵、江南的花園、佛教寺廟、道教宮殿、民間住宅、城墻建筑等，構(gòu)成了中國古代建筑史的輝煌篇章。
