中國(guó)古代建筑屋頂上的脊柱是獨(dú)特的藝術(shù)和文化特征的組成部分。隨著時(shí)代的變遷和文化的發(fā)展，脊柱真正再現(xiàn)了歷史的變化和色彩，結(jié)合了民族文化和宗教文化，呈現(xiàn)出豐富多彩的文化特色。

由屋頂、屋身、臺(tái)基三部分組成的中國(guó)古典建筑。屋頂是屋頂?shù)闹匾M成部分，也是屋頂?shù)闹匾b飾部分。脊飾最初的功能是壓住瓦片和屋脊收口的結(jié)構(gòu)構(gòu)件，而到后來(lái)逐漸發(fā)展成為以裝飾為主，用以顯示建筑的等級(jí)地位，這也反映了一個(gè)地區(qū)的民俗文化和價(jià)值觀念。脊飾經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程，從圖騰崇拜到儒道佛思想的結(jié)合。

古代社會(huì)的生產(chǎn)力極低。為了保證生活資料的供應(yīng)，需要足夠的勞動(dòng)力，即人類自身的生產(chǎn)，從而產(chǎn)生了古代人類的生殖崇拜文化。蛙紋和魚紋是當(dāng)時(shí)母系氏族社會(huì)女性崇拜的象征。鳥(niǎo)紋和龍蛇是父系氏族社會(huì)男性崇拜的象征，因此魚、鳥(niǎo)、龍成為古建筑脊飾的重要主題。

在生產(chǎn)力極低的古代，人類在與自然的斗爭(zhēng)中逐漸產(chǎn)生了敬畏之心，從敬畏中產(chǎn)生了各種崇拜，以圖騰的形式賦予了它們生動(dòng)的形象，包括自然界中真實(shí)的生物，如西羌虎圖騰崇拜、少昊鳥(niǎo)圖騰崇拜、北夏蛇圖騰崇拜等，還有東夷旗龍崇拜等各種生物綜合體，這就是所謂四象的起源。即東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。龍、蛇、朱雀是生殖崇拜的主要內(nèi)容，可見(jiàn)圖騰崇拜其實(shí)是從生殖崇拜演變而來(lái)的。

由于脊柱裝飾的民間藝術(shù)范疇，其各種藝術(shù)形象、人或動(dòng)物的角色也來(lái)自于對(duì)生活的各種美好愿望，如鎮(zhèn)宅辟邪、驅(qū)妖除惡、保佑和平等。同時(shí)，它也逐漸發(fā)展成為一種具有審美功能的建筑構(gòu)件，使原本略顯單調(diào)的屋頂體現(xiàn)出各種不同的內(nèi)涵，有的精致典雅，有的壯麗蜿蜒，各具姿態(tài)。

民間脊飾文化呈現(xiàn)出五彩繽紛的文化特色。不僅有壽星、八仙、太上老君等神話人物，還有各種古典名著中的英雄人物，還有龍、鳳、獅、虎、蛇、龜、麒麟、魚、鶴、鹿、鷹、大象等精神強(qiáng)大的動(dòng)物。還有以葫蘆瓜為原型的植物，象征著后代的繁殖；扁桃，象征著長(zhǎng)壽；佛手，象征著祝福和生命。或者以動(dòng)物和植物互相結(jié)合，如蓮與魚，象征連年有余；以及鳳戲牡丹、鷺鷥探蓮等等。

特別是在皇家建筑或大型寺廟的主廳，屋頂上有一些不同形式的裝飾瓷磚。根據(jù)它們的位置，有不同的名稱和定義，即接吻、垂獸和高峰獸、正脊獸、脊獸、套獸和寶頂。

中國(guó)古代建筑中的硬山頂、懸山頂、陽(yáng)臺(tái)頂式建筑都有五根脊，上面裝飾著瓦或陶瓷的獸形裝飾，稱為脊獸。鎮(zhèn)脊神獸起吉祥、裝飾和保護(hù)建筑的三重功能，古建筑為木結(jié)構(gòu)，以獸鎮(zhèn)脊，避火消災(zāi)。在兩坡瓦龍交匯處，用吞獸密封，防止雨水滲漏。常見(jiàn)的有四種類型的小跑（野獸）根據(jù)瓷磚的形式，古瓷磚分為釉面瓷磚和黑活瓷磚（磚雕瓷磚）：釉面瓷磚上的第一個(gè)是仙女，后面是龍、鳳凰、獅子；黑活瓷磚是仙女、獅子、天馬、海馬。

仙人是一種人。有三種動(dòng)物，四種垂脊，即12種。然而，一般來(lái)說(shuō)，硬山頂建筑只能有前兩種垂脊和動(dòng)物，而后一種不能，所以它們是六種動(dòng)物。這就是五脊六獸的起源。

這些小獸依次排列在高高的檐角，象征著消災(zāi)滅禍，每逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道的意義。

這些小獸的排列有嚴(yán)格的規(guī)定。仙女后面的神獸根據(jù)不同的建筑規(guī)模和等級(jí)有所不同，大多是一、三、五、七、九等單數(shù)。數(shù)量越多，等級(jí)越高。

就故宮而言，太和殿有十座，世界上沒(méi)有兩座；乾清宮皇帝居住和處理日常政務(wù)，僅次于太和殿，使用九座；七座中和殿；坤寧宮原本是皇后的宿舍，七座；妃子們住在六座宮殿里，五座；一些配殿，三個(gè)甚至一個(gè)。

太和殿是等級(jí)最高的古建筑，其順序是:一龍二鳳三獅，海馬天馬六魚，獅子魚九斗牛，最后像猴子，象征著皇權(quán)的至高無(wú)上。

古建筑的脊柱是屋頂上的精靈，是高貴尊嚴(yán)的象征。其驅(qū)邪消災(zāi)的功能只是封建社會(huì)的一種精神寄托，但其藝術(shù)品格無(wú)價(jià)。幾千年的文化積累和各種文化的融合孕育了這一獨(dú)特的中國(guó)建筑符號(hào)。