冰靈寺位于甘肅省臨夏回族自治州永靖縣西南35公里處的小積石山中。炳靈寺最早被稱(chēng)為唐述窟，意思是羌語(yǔ)鬼窟。后歷被稱(chēng)為龍興寺和靈巖寺。明永樂(lè)年后，將藏語(yǔ)十萬(wàn)佛翻譯成冰靈寺或冰靈寺。兵靈寺在唐代被稱(chēng)為龍興寺，宋代被稱(chēng)為靈巖寺，初建于16國(guó)時(shí)期的西秦。歷經(jīng)北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代擴(kuò)建，距今已有1600多年歷史。

冰靈寺分為上寺、下寺、洞溝三部分。分布在大寺溝兩岸的紅沙巖上，洞穴層層疊疊，棧道蜿蜒而上。現(xiàn)存的石窟有196個(gè)，694個(gè)石像，82個(gè)泥塑，900多平方米的壁畫(huà)。唐代最大的彌勒坐佛高達(dá)27米，最小的雕像高達(dá)10厘米。其中，西秦有2窟1龕，北魏有8窟25龕，北周有2窟，隋代有2窟，唐代有20窟113龕。唐代作品藝術(shù)成就最高，當(dāng)時(shí)僧侶3000多人。西秦建宏元年(公元420年)著名僧法顯墨書(shū)記是中國(guó)石窟中保留最早的時(shí)代，為中國(guó)其他古石窟的斷代提供了標(biāo)志，具有非常重要的歷史價(jià)值。

冰靈寺最典型的石窟是石像、浮雕塔和密宗壁畫(huà)藝術(shù)。它與敦煌莫高窟和麥積山石窟一起被稱(chēng)為甘肅三大石窟。在西秦最早的169窟中，有無(wú)量壽佛、觀音菩薩、大勢(shì)菩薩和北壁中部的大力佛。仰蓮臺(tái)座位上有無(wú)量壽佛，北壁中部有7.5米高的大力佛。

石窟的文化內(nèi)涵

中國(guó)傳統(tǒng)雕塑藝術(shù)特別注重作品的表現(xiàn)和意境。炳靈寺169窟內(nèi)西秦造像，在很大程度上充分體現(xiàn)了這一藝術(shù)特色。比如西秦造像中的一些佛像，并排坐著，挺拔莊重。有的身姿健壯，勻稱(chēng)和諧，剛健中透露出英武和智慧。有些佛像穿著輕薄透體的肩大衣，充分暴露了身體的輪廓，挺拔瀟灑，剛勁有力，體現(xiàn)了人體的美感。十六國(guó)時(shí)期的雕塑作品也可以說(shuō)是秦漢雕塑藝術(shù)的延續(xù)和發(fā)展。

從內(nèi)容豐富、形式多樣、造像技巧純熟等方面，冰靈寺石窟北魏造像大大超越了前代。在雕像內(nèi)容上，除了十六國(guó)時(shí)期近似圓雕的佛菩薩形象外，還有前所未有的大面積浮雕來(lái)表達(dá)佛教或佛本故事。一方面，這些浮雕豐富了佛教雕刻藝術(shù)的內(nèi)容，另一方面，它們裝飾了洞穴的墻壁，使北魏的洞穴更加莊嚴(yán)和輝煌，藝術(shù)風(fēng)格也從16國(guó)時(shí)期的粗糙和無(wú)拘無(wú)束轉(zhuǎn)變?yōu)榧?xì)致。

在冰陵寺石窟，西魏、北周和隋朝的作品并不多，但在此期間，佛教藝術(shù)風(fēng)格的逐步突破和改革使雕塑以全新的面貌令人耳目一新。特別是在北周和隋朝，雕塑藝術(shù)家和工匠在不斷的實(shí)踐和探索中達(dá)到了很高的藝術(shù)水平。

炳靈寺石窟在繼承前代民間藝術(shù)的基礎(chǔ)上，以全新的姿態(tài)和簡(jiǎn)潔的手法，吸收和融合外來(lái)佛教藝術(shù)，創(chuàng)造了生動(dòng)的雕塑形象和繪畫(huà)藝術(shù)。