河西走廊作為古絲綢之路的黃金路段，是中西文明交流的前沿。它是石窟藝術(shù)的集中地，有許多壯觀的石窟。河西走廊石窟群不僅開挖時間早，分布面積廣，造型華麗，壁畫精美，而且持續(xù)1500年。

祁連山北麓被冰雪融化形成的許多河流切割，形成了許多懸崖山谷地貌，也為石窟挖掘提供了絕佳的地方，所以河西走廊的石窟都在懸崖上挖掘，武威位于甘肅省中部，河西走廊東端，是亞歐大陸橋喉嚨和西隴海蘭新線經(jīng)濟帶的中心，是蘭州、西寧、銀川經(jīng)濟發(fā)展的幾何中心，也是河西走廊人流、物流、資金流、信息流最集中的地區(qū)和重要的貿(mào)易配送中心。武威天梯山石窟、白塔寺遺址、武威文廟、鳩摩羅什寺、中國旅游標志馬踏飛燕、西夏遺跡在中華文明傳承中發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。

武威天梯山石窟建于北涼抑渠蒙遜時期，對洛陽龍門石窟、大同云岡石窟、敦煌莫高窟有一定影響，堪稱中國石窟的鼻祖。

從公元304年到公元439年(西晉永興元年至北魏統(tǒng)一)，許多游牧民族利用西晉八王之亂和國力衰弱，先后建立了幾個非漢族政權(quán)，形成了與南方漢族政權(quán)對峙的時期。歷史上被稱為五胡亂華。五胡主要指匈奴、鮮卑、羯座、羌族和彝族。

公元311年，匈奴、鮮卑、羯、羌、地等游牧部落聯(lián)盟在混亂時向中原發(fā)動大規(guī)模進攻，洛陽、長安相繼被打破。南至淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至東海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個較大的分裂割據(jù)政權(quán)，即成漢(巴迪)、漢、前趙(匈奴)、后趙(羯)、前涼(漢)、前燕(鮮卑)、前秦(彝族)、后秦(羌族)、后燕(鮮卑)、西秦(鮮卑)、后涼(彝族)、北涼(匈奴)、南涼(鮮卑)

在那個時代，皇帝輪流做，明年去君家。一些有點勢力的人抓住了這個難得的歷史機遇，先積累財富，然后招兵買馬，努力成為皇帝。時機一旦成熟，就會與周邊國家分庭抗禮，劃清國界，登基稱帝，咆哮聚一方，作威作福。十幾個國家的實力都差不多，誰也做不到，打打殺殺，爭來爭去，正中張養(yǎng)浩的《山坡羊》?潼關(guān)懷古詩中所說：興，人苦；死，人苦，無論王朝興衰，無論朝代變遷，無論皇帝執(zhí)政，只有人受苦。100多年來，北方少數(shù)民族和漢族在中國建立了幾十個不同強度和規(guī)模的國家和政權(quán)，其中16個國家存在時間長，影響力大。進入中原的五個主要部落由匈奴、摩羯、鮮卑、彝族、羌族五個草原少數(shù)民族組成，習(xí)慣上稱之為五胡亂華或五胡十六國。

根據(jù)佛教故事，石窟藝術(shù)是一種宗教文化，興盛于魏晉，盛于隋唐。石窟藝術(shù)也是一種佛教藝術(shù)，它反映了佛教思想及其發(fā)生和發(fā)展的過程。佛像、菩薩、羅漢、法律保護和佛本身的各種故事形象都是通過特定人的生活形象創(chuàng)造的。它吸收了印度健陀羅藝術(shù)的精髓，融合了中國繪畫和雕塑的傳統(tǒng)技術(shù)和審美品味，反映了佛教思想及其中國化進程。它是研究中國社會史、佛教史、藝術(shù)史和中外文化交流史的珍貴材料。

河西走廊是歷史上世界上幾大文明、東傳或西漸的必經(jīng)之路。其特殊的區(qū)位優(yōu)勢使其成為佛教傳播的中心和中轉(zhuǎn)站。永嘉之亂發(fā)生在中原后，到了十六國時期，北方兵荒馬亂，河西走廊因地處偏遠而成為亂世的避風(fēng)港，籠罩在和平之中。當時長安流傳著這樣一首歌：秦中川，血無腕，只有涼州(武威)倚柱觀。武威、張掖、酒泉、敦煌作為河西走廊相對穩(wěn)定平靜的地方，大量人口遷移至此。特別是洛陽以西、關(guān)中等地的士族醫(yī)生，大量達官顯貴、文人墨客、熟練工匠遷往河西走廊。公元412年，北涼都城阿姨藏(今甘肅武威)聚集了許多僧侶，其中許多人從事佛教傳播和經(jīng)典翻譯。

北涼國的創(chuàng)始人沮渠蒙遜除了資助佛經(jīng)翻譯外，還建造了土木工程和寺廟。此時此刻，姑臧城的偉殿高塔是他創(chuàng)造的人間佛國。然而，郁渠蒙遜意識到，石頭無疑比土木建筑更堅固、更持久，建造石窟可以讓佛教長期保存。于是他開始命人在姑臧周圍勘察地形，選擇適合洞穴造像的地方，最后選擇城南百里處的天梯山。也許，抑渠蒙遜沒想到，他主持挖掘的天梯山石窟開啟了中國石窟創(chuàng)造的皇家模式，即朝廷推動石窟挖掘。云岡石窟和龍門石窟是后世中原最重要的兩個石窟，正是在皇室的大力推動下，才迎來了石窟建設(shè)的高潮。

漠漠青冥不可梯，梯山高出辟層。朝天有路，隱霧誰竹不棲。玉塞萬年憑作障，泉源六出各成溪。曾尋夢，一覽青川綠樹低。這是清代詩人對天梯山石窟的描述，位于武威市南約50公里的中路鄉(xiāng)燈山村。因山路崎嶇，峰巒疊疊，形如懸梯，故名。天梯山頂白雪皚皚，常年不化；山泉叮咚，草木叢生，風(fēng)景秀麗，天梯積雪是涼州八景之一。天梯山石窟又稱大佛寺，建于東晉十六國時期的北涼，至今約有1600年的歷史。天梯山石窟是中國最早的石窟之一，也是中國早期石窟藝術(shù)的代表。它是云岡石窟和龍門石窟的源頭。它在中國佛教史上占有重要地位，被稱為石窟的祖先。

清澈的黃羊河水明鏡一般，天梯山的壯麗倒影在清澈的碧波中。石窟里的大佛坐在山上，腳下蕩漾著藍色的波浪，薄云纏繞著它，形成了山、水、佛、云的壯觀奇觀景象。從水庫乘船穿過水庫后，沿著棧道爬上梯山，可以看到深藍色的祁連山。山頂白皚皚，使青色的山體顯得更加冷峻。湖水映襯著藍天、白云、青山，像一塊溫暖的碧玉，為這片荒涼的天地增添了精神。

據(jù)明正統(tǒng)碑記載，天梯山石窟“諸佛之龕，二十有六”，乾隆《武威縣志》記載：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺。佛教經(jīng)籍如法園珠林等都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規(guī)模宏偉，精致絕倫，千姿百態(tài)，堪比敦煌莫高窟。天梯山石窟是在天然洞穴的基礎(chǔ)上建造的。東晉元熙八年(412)十月，蒙遜從張掖遷都為阿姨臧，稱河西王，設(shè)立官署，修繕宮殿，修建城門觀。同時，召集涼州高僧曇曜和熟練工匠劈山開路，鑿天梯山石窟，大造佛像。不久，他的母車病逝，特在窟中為他的母親雕刻了一尊5米高的石頭，形似淚流滿面，表示懺悔。

最大的石窟洞高30米，寬19米，深6米。據(jù)有關(guān)史料記載：此石窟是北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年之間開鑿的?？咧杏幸蛔疳屽饶材岽笙?，高28米，寬10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。大佛含笑，右手指向磨臍山，優(yōu)雅莊重，氣吞煙霞，揮斥乾坤之勢。釋迦牟尼兩側(cè)還有文殊、普賢菩薩、廣目、多聞天王、迦葉、阿難等六尊造像，造型生動，神態(tài)威嚴。洞內(nèi)南北壁畫有大幅壁畫。南壁上部是云紋青龍；中間是大象梅花鹿，背上有煙焰發(fā)光的經(jīng)卷，下面是虎和樹花。北壁上部畫青龍雙虎，中間畫白馬、墨虎、菩提樹，馬背經(jīng)卷發(fā)光；下部畫牡丹花。整個壁畫筆觸清新，色彩艷麗，形象逼真。由于歷代戰(zhàn)爭和頻繁的自然災(zāi)害(主要是地震)，石窟嚴重受損，尤其是1927年的大地震，對天梯山石窟造成毀滅性破壞。九層和大部分洞穴瞬間被震毀，許多雕像被損失。8個洞穴幸存完好，大佛坐像安全可靠。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們在涼州講經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。

公元439年，北魏滅北涼，結(jié)束了河西分離繁榮140多年的局面。曾經(jīng)繁榮的涼州佛教和藝術(shù)受到嚴重打擊，涼州僧人紛紛外流，從姑臧遷3萬宗族官民到平城(大同)，其中僧侶3000多人。這3000名僧侶實際上是涼州模式的創(chuàng)造者，促進了北魏崇佛的日益繁榮。在遷往平城的工匠和僧侶中，有許多高僧法師。據(jù)《釋老志》、《世祖紀》、《高祖紀》記載，涼州僧人師賢到平城后，任道人統(tǒng)(宗教事務(wù)管理官職)，并于公元452年建議并親自主持，開始制作帝王佛像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并在平城郊區(qū)開挖云岡石窟。短短幾年(460~465年)，他完成了云岡石窟代表作《曇曜五窟》的建設(shè)。第五窟佛是云岡石窟最宏偉的雕像和代表作。云岡石窟成為中國最大的石窟群之一，雕刻豐富，是全國石窟之冠。此后陸續(xù)建成，前后歷60年，無數(shù)雕塑家在53個洞穴中雕刻佛像、飛天等51萬多件。同時，最重要的項目在太和18年(494)遷都洛陽之前完成。這些宏大精致的雕塑是雕塑家智慧和藝術(shù)才華的結(jié)晶，涼州僧侶和工匠發(fā)揮著極其重要的作用。由此可見，在佛教文化與石窟寺藝術(shù)方面，北涼與北魏是源流關(guān)系，即北涼為源，北魏為流。據(jù)《魏書?石老志記載，著名的龍門石窟是繼云岡石窟之后開挖的。太和十八年，北魏孝文帝遷都洛陽。此后，經(jīng)過東魏、西魏、北齊至明清，建設(shè)了大型龍門石窟群，鞏縣石窟及附近幾座石窟也被挖掘出來。龍門石窟的藝術(shù)風(fēng)格都體現(xiàn)了天梯山石窟和云岡石窟的特點，具有強烈的南方文化和中原傳統(tǒng)中國文化色彩，以及強烈的北方文化因素。

1958年，由于黃羊河水庫建在天梯山石窟附近，下游1萬畝糧田灌溉，為保護文物，甘肅省政府決定搬遷保護洞穴內(nèi)部分文物，組織常書紅為文物搬遷保護機構(gòu)、敦煌研究所、甘肅博物館考古人員清理石窟文物。除大佛窟外，49尊雕像、100多平方米的壁畫像、100多平方米的壁畫和25箱殘片均搬遷至省博物館保存。蓄水水位估計過高，但實際上水庫并沒有對洞穴構(gòu)成威脅。1992年，國家文物局主持召開專家組會議。經(jīng)論證，天梯山石窟文物按照不可移動文物盡可能在原址、原位保護的原則得到批準。2005年，國家文物局要求將這批文物修運回原址修復(fù)，因此這些文物被運回武威。武威天梯山石窟，被稱為石窟的鼻祖，因修建水庫而將石窟內(nèi)的文物遷至蘭州。這些被省博物館保存和保護了近半個世紀的文物回到了家鄉(xiāng)，使石窟遺址與石窟的原始文物相結(jié)合。

甘肅省是一個大石窟省。除敦煌莫高窟、天水麥積山石窟外，還有張掖馬蹄寺石窟、玉門昌馬石窟、瓜州榆林石窟等50多個石窟。河西走廊石窟不僅開挖時間較早，而且開挖時間跨度較大：公元4世紀中后期，從前秦到元明清，時間跨度達到1500年。河西石窟建設(shè)的高峰期是十六國、北朝、隋唐時期，中國政治、經(jīng)濟、文化中心正處于西北地區(qū)。統(tǒng)治者正在大力支持石窟建設(shè)，以加強統(tǒng)治。河西石窟群位于懸崖和河流中。這些石窟基本上位于祁連山及其周的祁連山及其周連山北麓的山谷。換句話說，河流與懸崖這對黃金搭檔，已成為河西石窟群選址開的標準配置。河西走廊1000公里，從東到西有三個水系：石羊河、黑河和疏勒河。每個水系都起源于祁連山。它們不僅滋養(yǎng)了無數(shù)商務(wù)旅游、使節(jié)、軍隊和僧侶，還在河西走廊上行走，創(chuàng)造了大大小小的綠洲，使這里林茂糧豐，牛羊成群，成為佛教石窟誕生的基地。每一個水系，都必然伴隨著著名的石窟群。

中國四大石窟分別是莫高窟、云岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟中國佛教石窟的一般傳播路線是從天竺到西域，從河西走廊到中原。除了新疆的石窟，莫高窟應(yīng)該是中國大陸最早的石窟藝術(shù)創(chuàng)作地。事實上，莫高窟在北魏并不出名，更不用說對云岡和龍門石窟的影響了。莫高窟成立于前秦建元二年，即前涼升平十年(366)，炳靈寺石窟169號題為公元420年，天梯山石窟成立于412~439年。天梯山石窟比莫高窟晚，與炳靈寺石窟基本相同。新疆的許多石窟比敦煌石窟和中原石窟早，但對中原石窟沒有直接影響或影響不大。莫高窟歷史上的挖掘盛期是北魏孝明帝時期(516~528年)。除了遷都平城，一些僧侶向西遷往敦煌等地。隨著北魏孝文帝再次遷都洛陽，一批官員、僧侶和工匠再次進入河西走廊。中原漢風(fēng)石窟造像在敦煌開始流行，使敦煌成為繼涼州之后的河西佛教中心。敦煌石窟文化的快速發(fā)展，促進了河西走廊石窟文化發(fā)展的第二個高峰，促進了敦煌佛教的繁榮。敦煌石窟中盛唐大佛(130窟)的藝術(shù)風(fēng)格與天梯山相似，說明天梯山石窟的挖掘及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌和河西走廊的石窟。敦煌石窟中盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說明天梯山石窟開鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西走廊的石窟。而這已經(jīng)是天梯山石窟開鑿100年以后的事了。雖然天梯山石窟比莫高窟稍晚，但以曇曜為代表的涼州僧侶后來成為中國大陸云岡石窟和龍門石窟的主要技術(shù)力量。曇曜甚至成為北魏的佛教領(lǐng)袖。武威天梯山石窟極大地影響了后世石窟的開挖，包括莫高窟，因此，學(xué)者們一致認為，中國石窟的影響過程是：天梯山石窟-云岡石窟-龍門石窟-敦煌石窟，被稱為中國石窟的祖先。