在秦漢之前，閩海地區(qū)先民的居住形式大致有巖棚、半地穴式建筑、地面建筑和干闌式建筑，干闌式建筑應(yīng)是主要居住形式。《北史·蠻獠傳》說：“依樹積木，人居其上，名曰干闌。”《新唐書·南平僚傳》說：南方“土氣多瘴癘，山有毒草及沙虱蝮蛇，人并樓居，登梯而上，號為干闌”。
根據(jù)考古發(fā)掘推知，在距今7000～3000年，福建的原始先民們已經(jīng)從事以漁獵為主、兼及養(yǎng)畜和種植水稻的生產(chǎn)活動。他們通常聚居在海灣地區(qū)或依山面水的小丘上，住在圓形或方形、木骨泥墻的茅屋中，其住屋形式即有干闌式的。
例如，在霞浦的黃瓜山遺址，發(fā)現(xiàn)有面積達60多平方米的干闌式建筑遺跡；在邵武的斗米山遺址，發(fā)現(xiàn)有三組構(gòu)筑在稍做鋪墊的生土臺上的平面略呈長方形的干闌式建筑遺存。戰(zhàn)國時進入福建的越人與當(dāng)?shù)氐耐林用窠?jīng)長期融合形成新的閩越族部落，他們喜歡瀕臨江海居住，亦有住在干闌式房屋中的。
由于歷史的流變，中原文化逐漸進入閩海地區(qū)，并成為主導(dǎo)文化，閩文化成為中原傳統(tǒng)文化與地域性多種文化的復(fù)合體。不同時期的漢人遷移入閩，帶來了中原不同時期的建筑形式和風(fēng)格。
例如，武夷山市城村漢城遺址為西漢時期閩越國王城，各方面的考古資料反映出這座城池是仿效中原建城立都思想和技術(shù)構(gòu)筑的。遺址中出土了大量筒瓦、板瓦、瓦當(dāng)、菱花地磚、空心磚、陶制水管道等建筑材料，可見北方西周時出現(xiàn)的瓦以及戰(zhàn)國后出現(xiàn)的磚，這時已傳入閩地。但建筑技術(shù)還保留不少地方特色。如單體建筑用樁柱支撐地板，使地面架空以防潮隔濕，仍然可見干闌式建筑的痕跡。
隨著北方漢文化的南移，干闌式建筑被其他類型的建筑所取代。現(xiàn)存的閩海系傳統(tǒng)民居，主要是明清時期建筑。在建筑構(gòu)造形式上，既有北方地區(qū)抬梁式木構(gòu)架形式，又有南方地區(qū)穿斗式木構(gòu)架體系。許多中原地區(qū)已經(jīng)失傳的構(gòu)架和構(gòu)造做法在這里得到延續(xù)。
在建筑平面布局上，既有三合院、四合院等中原傳統(tǒng)建筑形式，又有護厝、排屋、土樓、土堡、竹竿厝、吊腳樓等富有地方特色的建筑形式。但是不管閩海系民居的形式和風(fēng)格如何演變，依然保持著中軸線對稱、院落組合、木構(gòu)承重體系和坡屋頂?shù)任覈鴿h族傳統(tǒng)民居建筑的共同特征。
比較閩海系建筑形式與其他建筑形式，可以發(fā)現(xiàn)這樣的現(xiàn)象：西洋建筑外向、開放，閩海建筑內(nèi)向、封閉，客家土樓向心、內(nèi)聚。不同的文化呈現(xiàn)不同的建筑現(xiàn)象。
而且由于地域、文化、氣候的不同，使得南北建筑差異較大，如北方是“圍”出的庭院，南方是“挖”出的天井。
由于南北氣候的差異，東西文化的差異，地域文化的差異，形成了閩海系民居建筑獨特的表現(xiàn)形式。
